В неге жарких ощущений

— Однажды, думая, что я ее не слышу, она заявила своим подругам, что ждет не дождется, когда Абелла станет достаточно взрослой, чтобы отослать ее в школу-интернат.

— Вот это да!

— Именно так. — Зандер посмотрел на волны, набегающие на песок. — Знаю, что повел себя наивно, подпустив ее к себе слишком близко. Ее обман нанес мне серьезную рану.

— Разумеется.

Принц перевел взгляд с волн на лицо Мари, а затем обратно. Удивительно, как приятно и легко с ней разговаривать!

— Как вы понимаете, когда погибли моя сестра и зять, я был совершенно не готов заботиться об Абелле. Хотя Элиза и распорядилась заранее о том, что в случае ее смерти ее дочь перейдет под мою опеку, никто не ожидал трагедии.

— Они были так молоды.

— Элиза была благородной женщиной, и из нее вышла бы хорошая правительница. — Зандер подождал, пока пять волн, одна за другой, мягко набегут на берег, а затем отползут обратно. — Это будет серьезным испытанием в моей жизни — правильно воспитать ее дочь.

Мари первой вошла в воду и поманила принца за собой. Они бродили у берега по мелководью, пиная волны. Заходящее солнце окрашивало все вокруг в оранжевый цвет.

Удивительно, но рядом с Мари Зандеру верилось, что он еще сумеет найти полную противоположность всем этим жадным и лживым генриеттам. Хотелось надеяться на то, что он сумеет создать семью, в которой муж и жена могут излить друг другу душу, быть самими собой без всякого притворства, ценить взаимную любовь, а не короны, титулы и богатство.

Вспомнив расспросы матери о Мари, Зандер из любопытства спросил:

— Вы не возражаете, если я спрошу, как умерли ваши родители?

— Они погибли, — бесцветным голосом ответила Мари и поджала губы.

Когда-нибудь те же слова Зандеру придется сказать Абелле, когда та станет достаточно взрослой, чтобы понять их значение. Только сейчас он понял, насколько это будет нелегко сделать.

— Мне тогда было одиннадцать, — добавила Мари.

— Какая трагедия! У вас не было других родственников, которые могли бы взять вас к себе?

Мари пнула ногой воду и пробормотала:

— Мои родители не общались со своими родственниками, поэтому я не знала никого из них.

— Ни бабушек, ни дедушек, ни теть, ни дядей?

— Они не разговаривали с моими родителями.

— Так кто же о вас заботился, если не родные?

— Опекуны. Я сменила шесть приемных семей.

— Целых шесть? Почему?

Мари снова пнула волну, словно пыталась что-то отшвырнуть от себя.

— Люди сначала умиляются при виде маленьких детей. Но приемыши вырастают из купленной одежды, едят все больше, им требуется покупать книги, сотовые телефоны. Все больше приходится тратить денег на их содержание.

Зандер с трудом сдержал порыв обнять Мари или взять ее за руку, чтобы утешить.

— Ваши приемные родители любили вас?

— Некоторые из них были добрее, чем другие. Но для всех из них это был просто бизнес.

Она закусила губу.

— Эй, не желаете ли пробежаться?

— Пробежаться?

— Да, прямо сейчас. Просто взять и побежать.

Зандер пожал плечами:

— Почему бы и нет?

Так они и сделали. Двое взрослых людей, причем один из них — настоящий принц, пустились во весь опор по мелководью под каннским закатным небом. Они мчались так, словно за ними гнались. Может, оба пытались убежать от своего прошлого и от судьбы?

Наконец остановившись и тяжело дыша от усталости, Зандер произнес:

— Я должен вернуться домой. Айрис весь день присматривала за ребенком, и ее пора отпустить. Давайте закажем немного еды и еще немного поработаем над подготовкой благотворительного вечера.

* * *

Теперь Мари стало понятно, почему Зандер вчера так поспешно забрал из ее рук чашку Абеллы. Он не хотел, чтобы о ребенке заботился тот, кто еще не проявил себя заслуживающим доверия. Разумеется, он не посчитает, что может доверять Мари, если узнает, что она — дочь преступников.

Даже если его высочество купит Мари все модные платья в мире, она не станет его настоящей подругой. Мари никогда не будет принадлежать к его кругу. В ее душе зародилась тревога при мысли о том, что, увидев ее появляющейся в свете с Зандером, репортеры начнут разнюхивать ее прошлое. А эти люди умеют раскрывать любые тайны. Зандер будет в ярости, если узнает, что она скрыла такую отвратительную правду о себе.

О, как Мари хотелось, чтобы прожитые годы просто стерлись из истории, чтобы они не следовали за ней повсюду, словно тень! Прошлое казалось гигантским свинцовым шаром, к которому она была прикована навсегда.

Глава 5

— Похоже ли это на те корпоративы, которые вы организовывали? — пошутил Зандер, обращаясь к Мари.

Они только что миновали охрану и толпу папарацци и вошли во внутренний двор особняка, где этим вечером проводился благотворительный вечер, целиком посвященный мексиканской теме.

Со всех сторон двор окружали одноэтажные оштукатуренные здания с красными крышами, посреди возвышался огромный каменный фонтан. Вода, вырываясь из его сопла, распылялась на мелкие брызги, подсвеченные разноцветными огнями, повторяющими цвета мексиканского флага: молочно-белый, красный и зеленый. Двор был заполнен участниками вечеринки.