В неге жарких ощущений

— Правильно. Нет смысла брать ребенка с собой в путешествие. — Клодин снова посмотрела на Мари. — Но ты приехал не один.

— Княгиня Клодин, я бы хотел представить вам Мари Паке, которая работает со мной в «Альянсе организаций, защищающих сирот». Она организует для АОЗС благотворительный вечер.

Мари не знала, как нужно вести себя в такой ситуации, поэтому изобразила неуклюжий реверанс. Зандер совсем забыл проинформировать ее о правилах дворцового этикета.

— Понятно. Как вы сказали, ваша фамилия?

— Паке, — напомнила ей Мари.

— Ваша семья родом из Ривьеры?

— Мы… Я из северного Марселя.

— Северный Марсель?! Вот как? — резко и почти визгливо ответила Клодин.

Зандер понимал, как неудобно чувствует себя Мари из-за такого допроса, и от этого его сердце разрывалось. Он видел, что ее кулаки сжимались и разжимались. Судя по нежеланию Мари много говорить о своем прошлом, ей пришлось испытать боль, страх, одиночество и даже жестокое обращение. Она имела полное право оставить свое прошлое в тайне, если ей так хотелось.

— Мама, полагаю, ты поможешь Мари с организацией благотворительного вечера АОЗС, пригласив некоторых из своих наиболее влиятельных друзей?

Ее светлость посмотрела на Мари, а скорее сквозь нее.

— Зандер, даже не знаю, смогут ли сегодня на приеме венгерской делегации присутствовать дополнительные гости.

— Конечно нет, — поспешил заверить принц. — Я обещал Мари, что она сможет прогуляться по саду.

— Ну, тогда встретимся в зеленой гостиной через полчаса.

Когда княгиня удалилась, Зандер показал Мари дворцовые сады. Сейчас, поздней весной, там все было в цвету. Принц вообразил, как Абелла весело бегает в саду по зеленой траве. Когда он привозил девочку сюда, та еще не умела ходить. И до сих пор трудно было представить, что эта малышка однажды сядет на трон.

— Здесь просто очаровательно! — похвалила Мари, любуясь садом.

— Приношу вам извинения. Моя мама довольно… любознательна.

— Так и должно быть, Зандер. Вам повезло, что у вас есть мать, которая интересуется, с кем вы проводите время.

— Да, и она постоянно пытается устроить мне свидание с какой-нибудь девицей, которую считает подходящей партией.

— Поэтому она сразу предположила, что я ваша новая подруга?

— Точно.

Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, что пока их нельзя назвать парой, хотя недавние события указывали на иное.

Зандер подумал, не слишком ли импульсивным было его решение привести Мари во дворец. Неужели он ожидал от своей матери меньшего, чем полномасштабное исследование любой женщины, вместе с которой он ступит на порог дома? В своем стремлении показать Мари, где он вырос и где будет править Абелла, он отбросил нехорошее предчувствие, твердившее ему, что это — плохая идея.

На Зандере все еще была одежда, в которой он прилетел. Ему было необходимо переодеться в костюм для официальных приемов. Венгерская делегация собиралась обсудить перспективы торгового сотрудничества с Шарлегином. Сейчас некогда размышлять о Мари. Он успеет подумать о ней потом.

Принц обвел рукой просторный сад.

— Приглашаю вас исследовать его, пока я отсутствую. Тут повсюду стоят скамейки — можете присаживаться на любую. Я распоряжусь, чтобы вам принесли перекусить.

— Большое спасибо.

— А потом мы займемся работой.

— Хорошо.

Пора было уходить, чтобы готовиться к приему, но Зандер задержался рядом с Мари, медленно повторив за ней:

— Да… хорошо.

Его ноги словно приросли к земле. Принцу хотелось показать Мари каждый уголок сада, полюбоваться вместе цветами, показать, где он и Элиза любили играть в детстве. А еще Зандера одолевало желание увлечь Мари в дальний уголок сада, где они могли бы целоваться на скамейке без риска, что кто-нибудь их увидит.

«Больше нельзя целовать Мари!» — напомнил себе принц. Да, поцелуи с ней он запомнит на всю жизнь, но он не собирался заходить еще дальше. Чтобы понять это, ему было недостаточно того краткого телефонного разговора с матерью, но теперь, ступив под сень дворца, он осознал, что ему и Мари не суждено стать парой. Она никогда не будет счастлива в его мире.

— Хорошо, — еще раз повторил он, адресуя это слово скорее себе, как ответ на свои мысли. — Тогда увидимся позже.

Зандер наконец повернулся и пошагал в сторону дворца. Он должен был присутствовать на предстоящем приеме лишь для демонстрации семейной солидарности. Его роль не имела большого значения. Это была обычная протокольная встреча.

Она прошла как положено. После этого принц Хью должен был присутствовать еще на одной церемонии, а Клодин и Зандер покинули зеленую гостиную и пошли по центральному коридору мимо висящих на стенах портретов предков Зандера.

В их династии принц Хью был первым, кто женился на простолюдинке. Он влюбился в Клодин, когда оба учились в университете в Нидерландах. Семья Клодин не была ни знатной, ни богатой, поэтому выбор Хью разочаровал его родителей. Ну а для семьи Клодин такой ее жених был настоящим подарком небес, так как их немедленно включили в число придворных и всю оставшуюся жизнь они больше ни в чем не нуждались.