В объятиях тьмы

Через час ожидания терпение Вайпера лопнуло. Выбежав из библиотеки, он ураганом пронесся по дому в поисках своей драгоценной Шалотт. По правде говоря, он никак не ожидал, что поиски затянутся. Она должна быть или у себя, или в оранжерее — это ясно.

Но очень скоро Вайпер понял, что ее нет ни там ни там.

А потом обнаружилось, что ее нет вообще нигде в доме.

Не на шутку встревоженный, Вайпер вернулся в отведенные ему комнаты и разыскал крошечный амулет. Он ни на минуту не сомневался, что Шей придет в ярость, когда ее заставят вернуться, словно собаку на поводке. Но сейчас Вайпер был готов к тому, чтобы выдержать ее гнев.

Вайпер сжал амулет в пальцах и почувствовал, как он нагревается. Через десять минут в комнату ворвалась рассерженная Шей. Злое лицо, но глаза красные и распухшие от слез.

— К черту, Вайпер! — зашипела она. — Отпусти.

— Нет. — Сунув амулет в карман, Вайпер бросился к ней, не скрывая волнения. — Тебе слишком опасно убегать.

Она обхватила себя за плечи.

— Я не так глупа. Я не собираюсь убегать, пока на меня идет охота. Просто мне нужно побыть одной.

— Поговори со мной, малышка, — взмолился он. — Скажи, что было в письме?

Она долго молчала, и Вайпер начал думать, что она и не ответит. Она долго жила одна. Слишком долго. Она отвыкла доверять другим.

— Письмо от моего отца.

Глава 16

— От твоего… отца?

— Да.

Вайпер, казалось, тщательно обдумывает ответ, словно разговаривал с дурочкой. Хотя, может быть, она и была такой.

— Но ведь это должно было тебя порадовать?

Шей проглотила комок в горле.

— Это он наложил на меня проклятие.

Протянув руку, Вайпер погладил ее по лицу.

— Разве ты можешь знать наверняка? А вдруг это какой-то фокус?

— Нет. Это правда. В письме говорится — он сделал это, чтобы меня защитить.

Он больно сжал ее подбородок:

— Что?

— Он знал, что его кто-то преследует, но не знал, кто и зачем. Он пишет, что проклятие должно было спрятать меня от врагов.

— Спрятать?

— Проклятие было барьером, за которым демоны, как правило, не могли меня видеть.

Вайпер обдумал ее слова.

— Да. Полагаю, ему это удалось. Почти сто лет никто и слыхом не слыхивал о Шалотт. Тем не менее игра была опасной и безнадежной. Ведь он оставил тебя на милость Эвора.

Шей отстранилась.

— Он и не собирался оставлять меня на милость кого-нибудь вообще, — возразила она, пытаясь скорее убедить себя, чем Вайпера. — Как только опасность миновала бы, ведьма должна была снять проклятие и рассказать мне правду.

По его прекрасному лицу нельзя было ничего прочесть.

— Но ее убили раньше, чем она успела это сделать.

— Да.

Прошла минута, как удар сердца. Минута, когда Шей не могла догадаться, о чем он думает.

— Просто он пытался тебя защитить, Шей, — мягко сказал Вайпер наконец.

Глупые слезы, которые она пыталась сдерживать целый час, вдруг закипели в ее глазах. Шей отвернулась, чтобы никто не видел ее горя.

— Я знаю, только это…

С невероятным проворством Вайпер снова оказался прямо перед ней.

— Что?

Она тяжело вздохнула. От него не спрячешься.

— Все эти годы я проклинала злосчастную судьбу и того неведомого монстра, что наложил на меня проклятие. Теперь я узнаю, что этим монстром был мой отец.

— Несомненно, он сделал это из лучших побуждений.

— Но это не меняет того факта, что больше восьмидесяти лет я провела в рабстве. — Она стиснула зубы, пытаясь отогнать воспоминания.

— Знаю, это было тяжело.

— Тяжело? — Шей невесело рассмеялась. — Ни на минуту я не принадлежала себе, мною всегда распоряжался очередной хозяин. Каждую минуту я со страхом гадала, что принесет мне следующий час моей жизни. Каждую минуту боролась просто за то, чтобы выжить.

— Шей.

Сочувствие в его глазах ее разозлило, и слезы тотчас же высохли.

— Извини. Что-то я расхныкалась. Такое со мной впервые.

Его взгляд помрачнел.

— Не извиняйся. — Он осторожно коснулся ее мокрой щеки. — Я мало знаю ведьм, но охотно верю — они способны были превратить твою жизнь в ад на земле.

— Действительно, ад, — горько согласилась она. — Когда Эдра гневалась, она запирала меня в подвале. Не раз бросала меня там на долгие годы. В подвале не было света, не было еды, только бегали вокруг тараканы и крысы. Иногда мне казалось, что я никогда оттуда не выберусь. Я думала… — Ее голос задрожал, и ей пришлось прокашляться, прежде чем она смогла продолжать. — Я думала, что останусь под землей навеки.

Лицо Вайпера было невозмутимым, словно он понимал — малейший намек на жалость, и Шей замолчит.

— Вот почему ты настояла, чтобы мы выпустили тех демонов в аукционном доме!

— Да. Никто не заслуживает такой пытки. — Шей попыталась взглянуть ему в глаза. — Но, знаешь, вовсе не Эдра была самым страшным.

— А что?

— Хуже всего было понимать, что мне никогда не стать свободной. Ни сила, ни быстрота, ни ум не помогут сбежать, потому что бежать некуда.

Вайпер замер, несомненно, понимая — он тоже часть ее злоключений, один из ее хозяев.

— На самом деле я отлично понимаю, что ты чувствуешь.

— Ты? — Она недоверчиво фыркнула. — Как ты можешь это понимать?