В окрестностях Ригеля

Он выстрелил ещё раз, но почувствовал, как дрогнул палец, сбивая прицел, и промахнулся. Он не мог промахнуться с последним выстрелом. Многоножка заслонила большую часть горизонта. Взметнулись сегментированные изгибы, последовал раскат грома и затих, открыв взору сжавшийся комок зеленоватой плоти, скользящий вниз по склону.

Эон Гермер с отвращением отшвырнул распылитель в сторону. Три выстрела прозвучали похоронным колоколом, оставив после себя лишь бесполезный кусок металла в качестве защиты от чуждого мира, населённого такими свирепыми обитателями. Из-за удивительного горизонта донеслись испуганные крики и жуткий писк, свидетельствующие о том, что в округе всполошились и другие существа. Быстро повернувшись, он побежал по неровной гравийной дорожке полностью удовлетворив своё любопытство по отношению к уродливым обитателям этой мёртвой звезды.

Он споткнулся о что-то похожее на низкий кустарник. Что-то зацепилось за него, и он подвернул лодыжку. Эон наклонился, заметив, как на поверхности скалы раскрылась раковина, из которой показалось слизнеподобное существо, тяжело пошевелилось и выплюнуло несколько капель маслянистой жидкости, попавшей ему на обнажённую руку и горячо обжёгшей нервы. Он попытался пошевелить рукой, но задвигалась нога с противоположной стороны. Его тело беспорядочно задёргалось, словно в пляске Святого Витта. Несколько капель ядовитой жидкости вызвали такое короткое замыкание в его нервах, что его мысленные команды безнадёжно запутались в нервных цепочках.

Беспомощный ужас охватил его, когда ряд разинутых пастей открылся, словно кровоточащие раны на его предательской плоти. Его последним воспоминанием была напавшая на него флуоресцирующая лента оранжевого света. Затем экстатическое видение. Жёлтые крылья, бьющиеся на розоватом фоне. Воспоминания о долгих месяцах, проведённых в погоне за неуловимыми Мэйсонами в межпланетном пространстве. Но ещё более яркое видение не давало ему покоя.

Образ женщины, сидящей на обломках разбитого космического корабля, наполовину занесённых песком. В небо торчали обломки металла. Перекрученные балки, похожие на металлические внутренности. Но ещё страшнее было почтительное отношение странных жёлтых людей, образовавших большой круг вокруг космического корабля, держа наготове зазубренные стекловидные копья. И всё же, когда она улыбалась, она выглядела вполне по-земному. Тёмные глаза. Волосы отливали желтизной натриевого пламени.

— Вы начинаете приходить в себя, капитан, — сказала она. — Я рада, что вы, наконец, пришли мне на помощь. — её голос разрушил иллюзию нереальности происходящего.

— Я пришёл на помощь вам?.. — ошеломлённо воскликнул Эон Гермер. — Кто вы?

Её губы превратились в маленькое нетерпеливое «о».

— Я Джуэл Коллахан, — ответила она. — А вы — из Космической Гвардии. Я знала, что рано или поздно меня хватятся.

Значит, это был не сон! Девушка со слегка высокомерным видом замерла.

— Вы высказали свои мысли вслух. Могу я считать это комплиментом?

Поднявшись на ноги, Эон Гермер удивлённо потёр голову.

— Можете, — сказал он после секундного раздумья. — Но не поймите меня неправильно. Я никогда не слышал о вас и никогда бы не оказался на Вапории, если бы меня не оставили здесь, причём против моей воли.

— Оставили! — казалось, она вот-вот заплачет. — Вы оказались оставлены на произвол судьбы! А я два года ждала, мечтая выбраться из этого биологического дурдома.

Гермер усмехнулся.

— Это несколько странно, — заявил он, — два года ждать спасения, а затем получить в компаньоны ещё одного оставленного человека.

— В этом нет ничего смешного! — решительно отрезала Джуэл Коллахан. — И если бы вы использовали свои глаза, то увидели бы, что вы всё ещё на Вапории, капитан.

Лейтенант Гермер поднял голову. Миниатюрный игрушечный шарик Ригеля, розовый, как всегда, неподвижно взирал на него с небес.

— Ну что ж, — рискнул он высказаться. — Возможно, мне следовало выбрать какую-нибудь другую планету Ригеля, чтобы высадиться на ней!

Она поспешила ему возразить.

— Таких нет, — презрительно заявила она. — Вапория — мёртвая звезда, находящаяся вне зоны действия гравитации. Вы забыли, что Ригель излучает свет настолько интенсивно, что его световое давление в двести пятьдесят шесть раз превышает солнечное, и оно противодействует его гравитационному притяжению?

— Простите меня за мои пробелы в астрономии, — извинился лейтенант Гермер. — Я не часто бываю в подобных местах.

Он рассказал ей о своём затруднительном положении.