В окрестностях Ригеля

— Вапория — это настоящая тюрьма! — воскликнула Джуэл Коллахан. — Эти жёлтые насекомоподобные люди очень дружелюбны и послушны, хотя, хотя в возбуждённом состоянии они могут жестоко драться, используя все свои знания. Они благодарны вам. Их отряд отправился проверить инкубатор, расположенный на возвышенности, чтобы в него попадало максимальное количество лучей Ригеля, и стал свидетелем вашей храброй попытки спасти этот инкубатор; они прибыли вовремя, чтобы спасти вас от плюющегося кроула, и доставили вас сюда. К этому времени ваш нервный паралич как раз прошёл. Они сделают всё, что в их силах, чтобы помочь вам найти братьев Мейсон, если они действительно совершат ещё посадку, чтобы пополнить запасы.

— Это идея! — воскликнул Эон. — Они смогли бы обнаружить космический корабль?

— Я уверена, что смогли бы! Они могут найти беглецов раньше, чем вы думаете. У них потрясающая система телепатической связи, — ответила Джуэл.

Лейтенант Гермер размял рукой ноющие мышцы; выражение его лица вызвало у девушки лёгкое недоумение: она не знала, что он думает о братьях Мейсон.

— В таком случае, я буду рад доставить вас обратно на Землю, — пообещал он.

Джуэл Коллахан отдала приказ странным тоном, на что внимательный вапорианский телохранитель ответил короткими, чёткими фразами. Вскоре они начали разбегаться, разбившись на группы и исчезая в лиловой дали. Возможно, потеря его трехзарядного оружия, в конце концов, была не такой уж высокой ценой.

— Я прибыла на Вапорию в составе одной злополучной экспедиции, — печально сказала Джуэл. — Вот всё, что осталось от «Космической Ржанки IV»! Ракетные дюзы разорвало при взлёте.

Это было громоздкое ракетное судно, совершенно непохожее на изящный гравитационно-реактивный патрульный корабль Космической Гвардии.

— Перегруз?

— Полагаю, что так, — признала она. — Я прилетела, чтобы обменять безвкусные безделушки на диковинные камешки, использующиеся здесь в качестве средства обмена и практически бесценные на Земле. Это было легко. Не успела я опомниться, как уже владела контрольным пакетом акций их системы обмена денег, что нарушило баланс и практически привело к экономической депрессии.

— Они более сходны с людьми, чем я думал, — признался Гермер.

— После того, как ракетные установки взорвались, — продолжила Джуэл Коллахан, — я не могла видеть, как страдают вапориане, и вернула им корусканты.

— Корусканты! — воскликнул Эон. — Это странно. Они не стоят ничего. Их добывают на луне.

Она повела его к ближней стороне разрушенной «Космической Ржанки IV». С груды камней взлетела птица с кожистыми крыльями и устремилась вниз, в извилистую пропасть, открывшуюся перед ними. Вапорианский город состоял из грубых глинобитных строений, прилепившихся к отвесным стенам пропасти, на манер осиных гнёзд. Он заметил, как из различных отверстий, с любопытным выражением, мало чем отличающимся от человеческого, на них смотрят покрытые хитином лимонно-жёлтые лица.

Продвигаясь по дну ущелья, они всполошили маленьких летающих существ. Насекомоподобных существ. Кожистых птиц-быков. Другие не походили ни на что земное, но парили вокруг на хрупких крыльях. Мимо проносились крошечные зонтики из стручков с семенами, они кружили, как фрисби, но никогда ни во что не врезались, поскольку, казалось, обладали животным инстинктом. Джуэл назвала их спареллами. Летающие растения, похожие на микроскопические одноклеточные растения на Земле, протофиты, с извивающимися жгутиками, помогающими им передвигаться по воде. Способности обитателей Вапории были уникальны.

— Это в основном природные способности, — объяснила Джуэл. — Жёлтые вапориане используют мало искусственных приспособлений. Оранжевая эманация, уничтожившая, как вы видели, плюющегося кроула, была естественным электрическим излучением, исходящим от них, когда они возбуждены.

Без предупреждения свет Ригеля внезапно погас. Наступила непроглядная ночь.

— Я забыла! — воскликнула она. — Это просто ночной период. Видите ли, вокруг Вапории кружит рой метеоритов, и очень часто он затмевает Ригель. Такие периоды длятся недолго.

Лейтенант Гермер каждую минуту узнавал что-то новое. Он внезапно ощутил мягкое тепло, исходившее от неё. Должно быть, она споткнулась в темноте, потому что их губы соприкоснулись совершенно случайно. Он был так поражён, что на какое-то волнующее мгновение прижал её к себе. Затем моргнул.

— Это были самые короткие десять минут, — он был озадачен, когда заметил луч белого света, появившийся в тартаровой тьме.

— Я… я не понимаю, — пробормотала Джуэл Коллахан. — Это не Ригель.

— Я знаю! — воскликнул Гермер. — Это поисковый луч патрульного корабля Космической Гвардии. Я узнал бы его где угодно.

Луч скользнул в сторону, дрогнул и замер над высоким уступом, где лежал остов «Космической Ржанки».

— Они спускаются. Как мне туда попасть поскорее? Это может значить…

Вместо ответа она крепко сжала его руку, и они сломя голову бросились во тьму.