В омуте запретных чувств

— Давно не виделись, — согласился тот, и его рукопожатие оказалось крепче обычного. Хотя Пакстон общался с Ройсом почти год, он не помнил, чтобы тот был мачо. Но сейчас Ройс явно главенствовал среди женщин.

— Ладно. — Он отпустил руку Пакстона. — Давайте дадим этому парню немного передохнуть.

Тетушка замахала руками, прогоняя всех из комнаты. Внезапно все принялись возиться с багажом и обсуждать маршруты.

Наконец до Пакстона дошло, что Айви нигде нет, и он запаниковал. Что происходит?

Он шагнул к двери, решив выяснить, куда подевалась Айви. Но Ройс преградил ему путь.

Пакстон глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет. — Ройс скрестил руки на груди и шире расставил ноги. — Все в порядке.

Пакстон выгнул бровь, ожидая, что скажет Ройс. Ждать долго ему не пришлось.

— Я просто подумал: неплохо убедиться, что мы все заодно, прежде чем большая часть семьи Айви отправится в путешествие, а она останется наедине с мужчиной, которого никто из нас хорошо не знает.

Подозрение в тоне Ройса было нескрываемым.

— Ройс, это не обязательно. — Пакстон напомнил себе, что сейчас не время бороться за лидерство. — Ты уже встречался со мной. Ты знаешь о моей деловой репутации. Ты всерьез считаешь, что я обижу Айви?

— Сейчас речь не о работе, а о личных отношениях. И каждая из этих женщин мне очень дорога. — Ройс не сводил с него глаз. — По-моему, любая женщина заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней и оберегал ее.

— Согласен.

Ройс пялился на него:

— Я вижу, что ты согласен. Только не забывай, что Айви не одинока. Пусть ей это не понравится, но мы ее всячески поддерживаем.

Несмотря на это загадочное заявление Ройса, Пакстон отлично понимал, что Айви теперь поддерживает не просто мужчина, а один из самых влиятельных людей Саванны. Хотя Пакстон считал свою семью любящей, все ее члены были деловыми людьми, которые чаще всего принимали решения, основанные на логике и выгоде, а не на эмоциях.

Они старательно культивировали такую деловую репутацию. Думая об этом, Пакстон осознавал, что Ройсу в самом деле надо оберегать Айви.

— Я понимаю.

— Сомневаюсь в этом. — Ройс ухмыльнулся. — Но ты поймешь. — Он похлопал Пакстона по плечу и подтолкнул в сторону коридора. — Просто помни, что я был в твоей шкуре. Тебе будет нелегко, но оно того стоит.

Неужели?

Они с Ройсом пошли в коридор, и Пакстон вспомнил неутихающие слухи, на которые он мало обращал внимания во время семейного ужина, когда сестры пытались сообщить ему обо всем, что он пропустил, пока его не было в городе. Единственная причина, по которой он слушал, была в том, что иногда сплетни помогали ему заключить выгодную сделку.

Неужели расчетливый бизнесмен наконец становится мягче?

У Пакстона всегда было доброе сердце, да? Даже когда он работал, согласуя свои действия только с логикой.

— Куда ушла Айви? — спросил он, идя по длинному коридору, который проходил по всей длине дома.

— Я почти уверен, что она на кухне. — Ройс прошагал на кухню.

Конечно же, Айви сидела за столом в окружении женщин, которые болтали и требовали, чтобы она себя поберегла.

Тетушка просияла, когда Ройс и Пакстон вошли:

— Она поела бульон.

— Теперь самое главное, чтобы меня не стошнило, — произнесла Айви язвительным тоном, которым прежде не разговаривала.

Но, приободрившись, она встала, обнялась с сестрами и поцеловала Рози.

— Желаю вам хорошо отдохнуть, — сказала Айви.

Хотя выражение ее лица было веселым, Пакстон был уверен, что она притворяется ради своих сестер и Тетушки. Если бы он не наблюдал за ней, то не заметил бы, как она на пару секунд сникла и стала крайне подавленной. К счастью, семья Айви, похоже, этого не видела.

Пакстон понимал, как ей важно, чтобы семья видела ее сильной и способной. Тяжело ли ей притворяться? Легко ли скрывать свои слабости?

Ей явно было неприятно, что Пакстон станет ее опекать, поэтому на ее лице снова появилась маска отстраненности. Он и глазом моргнуть не успел, как Айви превратилась из приветливой и профессиональной женщины в холодного сфинкса.

И он совсем не ожидал, что, проводив своих сестер и Тетушку, она закроет за ними дверь и заявит:

— Я хочу полежать и отдохнуть.

Пакстон последовал за ней, медленно поднимаясь по лестнице. Айви ускорила шаг.

— Тебе что-нибудь принести? — спросил он, изо всех сил стараясь не пялиться на ее ягодицы.

Она быстро открыла дверь в свою комнату. Пакстон мельком увидел шелк, кружево, пастельные и яркие оттенки в интерьере.

Резко повернувшись к нему лицом, она прикрыла дверь.

— Поговорим позже. — И закрыла дверь у него перед носом.

Глава 5

Айви вздрогнула от резкого стука в дверь своей спальни.

— Ужин!

Пакстон был непреклонен. Неудивительно, потому что Айви отказалась от обеда. Она торчала в своей комнате весь день: дремала, читала и полностью игнорировала Пакстона. Хотя прислушивалась к каждому шороху и начинала волноваться, думая, что он постучит в ее дверь.

Пакстон долго терпел ее выходки.

Да и она наконец поняла, что ей все-таки надо поесть.