В опиумном кольце

Вместо прямого ответа он ядовито сказал:

- Все было так, как я описал.

Больше я ничего не надеялся услышать.

- Может быть, - сказал я. - Если все так и обстояло, я найду этому подтверждение. И тогда вам незачем на меня сердиться.

- А зачем мне врать? Я не знал ни Смита, ни Лоудера. Ни с тем, ни с другим не имел отношений...

- Зато кто-то другой имел. И я полагаю, вы могли бы рассказать мне кое-что об этом человеке.

- Ах так! И откуда же у вас такие предположения?

- Иногда я беру их с неба. Послушайте, лейтенант, если вы мне честно ответите на один вопрос, я бросаю это дело. Согласны?

- Что за вопрос? - осторожно спросил он.

Я многозначительно обвел взглядом салон.

- Это довольно большая роскошь для полицейского. Я не думаю, что даже начальник полиции города мог бы такое себе позволить. Откуда это у вас?

Терпение его лопнуло. Я зашёл слишком далеко. С красным лицом и сжатыми кулаками он бросился на меня. Я отскочил, выхватил свой "магнум" и направил его Следжу в живот. Это заставило его остановиться. Более того, он сразу успокоился. Посмотрел на меня, потом на револьвер.

- Направлять оружие на полицейского?.. Очень умно!

- Вы же не при исполнении служебных обязанностей, - ответил я. - И пытались напасть на меня. Я имею право обороняться.

- Тот, кто вторгается в чужой дом, вообще не имеет никаких прав! Вы поднялись на борт без моего приглашения!

- Меня пригласила войти ваша подруга.

- Ну хорошо. А я теперь предлагаю вам убраться.

Оставаться дальше не имело смысла. Все равно он бы мне ничего не сказал.

Я направился к двери, не опуская револьвера. Он не двигался с места, лишь смотрел, как я ухожу. Я бегом пересек палубу, спрыгнул в лодку и постарался побыстрее отвязать ее. Следж вышел на палубу. Он стоял, обхватив рукой снасти. И снова полностью владел собой.

- В последний раз предупреждаю, - сказал он спокойно. - Если вы каким бы то ни было способом попытаетесь повредить моей репутации, то пожалеете, что вообще родились на свет. Это не просто слова!

- Я буду помнить об этом, лейтенант...

Глава 5

Телефон, зазвонивший на ночном столике, вырвал меня из глубокого сна. Мне очень не хотелось просыпаться... Я открыл глаза и посмотрел на потолок. Вставать было еще рано. Но телефон продолжал трезвонить и действовал мне на нервы. Я перевалился на бок, протянул руку и снял трубку.

- Слушаю.

- Мистер Барроу! - произнес хрипловатый женский голос.

- Да... - язык у меня был тяжелым, веки тоже.

- Я пыталась дозвониться вам в контору, мистер Барроу. Но вас все не было, а дело срочное...

Я посмотрел в окно. Ярко светило жаркое солнце.

- Который час? - спросил я собеседницу.

- Что?.. О, больше десяти...

Когда я добрался до постели, уже начинало светать. Значит, спал я более пяти часов. Вообще-то, мне приходилось довольствоваться и меньшим, но не тогда, когда я имел свободу выбора.

- Вы не можете позвонить попозже, часа в четыре? У меня была очень неприятная ночь...

- Повторяю, дело очень срочное, - произнес хриплый голос с упреком. Мне сказали, что вы один из самых толковых детективов Нью-Йорка. Вы мне очень нужны.

Я вздохнул и сел на кровати.

- Кто вам меня рекомендовал?

- Собственно, не рекомендовал, а просто упомянул. Кейси Шеллон. Уже давно. Но я запомнила ваше имя, а теперь возникла необходимость в вашей помощи.

Кейси был модным фотографом. Однажды он не устоял перед флиртом с одной эффектной куколкой, из которой потом вылупился убийца. Благодаря этому делу я его и знал.

- Боюсь, что некоторое время я буду занят другим делом, - сказал я уже более вежливо. - Могу порекомендовать вам...

- Мне следовало бы сразу назвать свое имя, - перебила она меня. - Я Ингрид Вэнс.

- Та самая Ингрид Вэнс?

Она засмеялась.

- Большое спасибо. Приятно, что меня хоть иногда еще вспоминают.

Я-то помнил ее очень хорошо. Мальчишкой я видел ее не менее, чем в дюжине фильмов. Она была очаровательным ребенком-кинозвездой, одной из тех, кто составлял серьезную конкуренцию Ширли Темпл. Хотя Ширли Темп из нее не получилось, она все же добилась куда больше, чем другие. Десятилетним мальчишкой я был влюблен в ее изображение на экране. Недавно я читал о ней в газетах. Теперь ей, должно быть, перевалило за тридцать.

- Что значит вспоминаю? - сказал я галантно. - Вы же еще в прошлом году снимались в фильме.

- Ах, эта крошечная роль... Вы видели фильм?

Я не видел, но на всякий случаи сказал:

- Вы были просто обворожительны!

- Еще раз спасибо, - промурлыкала она в трубку. - Это была отвратительная маленькая роль, но я все же постаралась вложить в нее частицу души. - Возникла пауза, потом она сказала: - Хоть я и люблю комплименты, мистер Барроу, но в данный момент меня занимает более важная проблема. Мне нужна ваша помощь. Вы не можете сейчас же приехать?

Отказаться было очень трудно. Но я не мог изменить Лоретте Смит.

- Ужасно жаль, мисс Вэнс, но, повторяю, в данный момент я занят другим делом. И боюсь, в ближайшее время у меня не будет ни одной свободной минутки... Нельзя ли отложить вашу проблему хотя бы на неделю?