В опиумном кольце

- Да, он дома, просто пошел искупаться. Говорит, что хочет смыть с себя все служебные заботы, - она кивнула в сторону радиолы. - И еще музыка ему нужна. Это Бетховен. Так Отто сказал. А я и не знала. Я еще никогда не встречала таких полицейских, как он. Поглядите на эти книги: он их читает!..

- Вы здесь живете?

- Нет. Прихожу иногда в гости, когда у Отто подходящее настроение. Она сказала это безо всякого стеснения. - Он странный тип, часто любит сидеть один, читать и слушать музыку.

- Вы давно его знаете?

Нас перебил голос Следжа за моей спиной:

- Собираетесь писать мою биографию, Барроу?

Я обернулся. Следж стоял в дверях.

Со своими короткими толстыми ногами, длинным мощным торсом и огромными ручищами Следж походил на профессионального борца, поддерживающего хорошую спортивную форму. Его мускулатура была фантастической, доходила почти до уродства.

- Мы просто болтали, поджидая вас, - сказал я.

Его серые глаза изучали меня, пока он вытирал полотенцем лысину. Наконец, он посмотрел на Ирму.

- Ступай в свою комнату и закрой за собой дверь, - сказал он, не повышая голоса. - И не вздумай подслушивать!

Она одарила меня улыбкой и вышла, хлопнув дверью.

- Меня бы больше устроило, если бы вы дождались утра и зашли ко мне на работу, - сказал он. - Здесь я живу.

- И живете совсем неплохо! - заметил я.

Он не отреагировал. Повесил на шею полотенце и подошел к бару.

- Слишком многие полицейские наживают себе язву желудка тем, что берут работу на дом. Я - нет. Когда я дома, то о работе не думаю. - Он смешал что-то в стакане. - Но раз уж вы здесь, то давайте покороче.

- Вы сказали, что Харрис Смит добровольно сделал признание?

Держа стакан в руке, Следж обернулся и посмотрел на меня.

- Я уже посоветовал вам не грабить попусту миссис Смит и не брать у нее денег за поручение, которое вы не сможете выполнить, что сами хорошо знаете.

- Да, вы это говорили. Я подумал.

- Вероятно, недостаточно. Иначе бы вы не были здесь. Миссис Смит хочет найти кого-нибудь, кто докажет, что ее муж не убивал Стюарта Лоудера. Но это исключено! Смит убил его и сам в этом сознался. Добровольно!

- Это вы так утверждаете! Где прятался Смит, когда вы его нашли?

Вместо ответа Следж спросил:

- Вы рассчитываете, что полиция будет помогать вам вымогать деньги у миссис Смит? Ничего не получится! Единственное, что вы добьетесь, так это неприятностей - таких, каких частный сыщик не может себе позволить. Если полиция вас невзлюбит, то может помешать в любом вашем расследовании. А она обязательно вас невзлюбит, если станет известно, что вы пытаетесь доказать, будто мы намеренно взваливаем на невинного обвинение в убийстве.

- Давайте не будем обобщать, - сказал я. - Я вообще ни в чем не обвиняю полицию. Мы говорим лично о вас. Вы - именно тот человек, который нашел Смита, вы же принудили его к признанию, и вы - тот, кто его убил.

- Я вас предупредил, - произнес Следж дружелюбным тоном. - Можете делать то, что считаете нужным. А последствия не заставят вас ждать.

- Так я, в общем, и поступлю, - согласился я. - Но если вам нечего скрывать, то почему вы против того, чтобы я немножко поискал концы?

- Я вам уже говорил: мне бы не хотелось, чтобы всякая ищейка, вроде вас, выманивала деньги у простаков.

- Какое же это вымогательство? Ведь я пытаюсь реабилитировать ее мужа!

- Еще раз говорю, вам это не удастся, он убил Лоудера. Вам известны какие-нибудь факты, которые опровергли бы это?

Я кивнул.

- До меня миссис Смит приглашала другого частного сыщика. Этот парень был весьма профессионально избит, причем ему было сказано, чтобы он не совался в это дело. В тот же вечер кто-то оглушил миссис Смит и пытался сжечь ее вместе с домом. Я пришел к выводу, что этот кто-то панически боится, что правда выйдет наружу. А что вы думаете по этому поводу?

- Вы забываете, что он сознался.

- Признания выжимаются не впервые.

- У Смита на теле не нашли никаких следов насилия, - сказал Следж зло.

- Кроме битья, есть и другие способы выудить у человека признание, особенно у наркомана.

Его лицо и лысина налились кровью. Я почувствовал, что вступаю на зыбкую почву. Но надо было продолжать.

- Пусть побесится. Может быть, тогда побыстрее проговорится.

- Зачем вы его убили?

- Он пытался бежать.

- Как же это было?

Следж сделал шаг ко мне и с усилием сдержался.

- Я вел Смита из камеры к себе в кабинет. Он вырвался, ударил меня и помчался к боковой двери, которая ведет на улицу.

- И вы остановили его с помощью пули? - Я оглядел его с головы до ног. - Хотите уверить меня, что без револьвера не смогли бы справиться с бегущим музыкантом?

- Он был очень резв...

Из-за усилий, которые он прилагал, чтобы сдержаться, он говорил почти шепотом.

- Если бы он удрал через дверь, я бы его не догнал. Он был убийцей, и я не имел права выпускать его.

- Это довольно логично, - согласился я. - Но только при условии, что Смит действительно был убийцей.

- Он сознался! Я не один присутствовал, когда он подписывал протокол. Свидетелями были еще три полицейских офицера и представитель прокуратуры.

- А когда вы убили Смита, тоже были свидетели?