В ответе за всех

Михайла взял с собой даже не десяток – всего четверых. Тех, кто посильнее – Велебуд, Златомир, Вячко. Хотел еще Жердяя, но напросился Ермил. Сказал, что половецкую речь ведает. Не очень хорошо, правда, но хоть что-то. Да и за пленником нужно было присматривать, его сотник тоже прихватил.

– Может, все-таки возьмешь еще воинов? – прощаясь, предложил Рогволд.

– Нет, – сотник отрицательно мотнул головой и улыбнулся. – До встречи, дружище. Спасибо, что помог уговорить грека… До встречи, Горислава.

– Удачи! Да поможет тебе Господь!.. и старые боги – тоже.

Горька вскинула брови.

– Вы такой нарядный, господин сотник! Будто к самому кесарю собрались.

– А здесь каждый тать мнит себя императором. Приходится соответствовать ожиданиям… Ладно, парни. Пошли!

И впрямь – нынче богато выглядел сотник. Прямо истинный князь, король червонный… или по крайней мере – валет! Ну, так и что же? По одежке встречают. Богатая одежда в те времена сама за себя говорила – никаких удостоверений не надо. Вернее, одежда таким удостоверением и являлась. Ах, шикарно выглядел Миша! Длинная, затканная златом византийская туника, узорчатый плащ, наборный золоченый пояс с мечом в синих сафьяновых ножнах. На ногах – юфтевые зеленые сапожки, тоже ромейские, а еще – ожерелье, браслеты, кольца! Нарядился Миша, как новогодняя елка. Шапку только не надел – жарко. Вместо шапки – диадема… почти что королевская. На поясе – большой сигнальный рог. Варяжский. Вот такой вид! Что ж, в добрый путь.

Послюнявив палец, Миша определил направление ветра и показал в противоположную сторону:

– Сперва нам туда.

Саркел изменился в лице:

– Там гиблые земли, князь! Солончаки. Там нет людей, никто не кочует. Нехорошее, злое место!

– Как раз такое и нужно. Орда твоя от него далеко?

– Три перестрела.

– Километра два, значит… То, что доктор прописал!

– Ой, господин сотник, – честно признался Ермил. – Иногда ты так говоришь, что я ничего и не понимаю.

Мальчишка тоже принарядился: сапожки, яркая рубаха с богатым оплечьем, плащ… Остальные же выглядели как всегда – просто. Так остальным-то с половецкими князьями и не встречаться!

Именно так именовали половецких правителей – князья, а не ханы. И русские так говорили, и сами кочевники тоже.

Стелилась под ногами горячая степь. Разгораясь, вставало солнце. Шли недолго, где-то около часа…

– Солончаки! – Саркел указал на белесую пустошь, обрамленную чахлыми колючими кустами.

– Располагаемся за кустами, – приказал сотник. – Шевелитесь, парни… Старший – Велебуд!

– Есть, господин сотник!

Парень приосанился, пригладил светлые кудри. Серьезный, дотошный… спуску никому не даст.

– Следите за пленным… И слушайте во все уши! А мы, пожалуй, пойдем.

– А куда идем, господин сотник?

– Ох, Ермиле… Куда глаза глядят! – Миша неожиданно расхохотался – на кураже! А как же, без куража такие рисковые дела не делаются.

Пошли. Прямо по высокой траве, потом – по степной примятой дороге. Михайла что-то насвистывал на ходу: то ли «Гром победы раздавайся», то ли песню про Щорса. Что в голове крутилось…

Вдруг откуда ни возьмись впереди показались всадники. Словно бы возникли из воздуха. С десяток, на низкорослых степных коньках… Вмиг доскакали, окружили… Треугольные меховые шапки, кожаные одежки, остроносые сапоги. Половцы! Пастухи.

Один из всадников осадил коня прямо перед путниками и что-то грозно спросил…

– Спрашивает: кто мы какие и куда идем? – быстро перевел Ермил. – Ох, господине! Кабы мы в простой одежке шли – ничего бы и не спросили бы. Сразу на аркан!

– Вот и я о том… – Михайло хмыкнул и напустил на себя самый деловой и важный вид, на какой только был способен. Вскинул голову:

– Скажи, я – Михаил-сотник, доверенное лицо переяславского князя Вячеслава Владимировича! Имею важное дело к их князю Васильку. Прибыл о шестнадцати ладьях.

Отрок добросовестно перевел. Кочевники – было видно – озадачились, не знали, что и думать. Так и было отчего! Какие-то незнакомые люди, в богатой одежде, идут по степи с важным видом… да еще дело у них какое-то к князю! Ясно – люди не бедные. Не простые… А вот ограбить их как? Может, они не одни тут… И, если дело важное – Василько-князь не простит, вмиг велит перебить позвоночник.

Половцы посовещались. Тот, что держался за главного – смуглолицый, с усами и небольшою бородкой, – изобразил на лице подобие улыбки.

– Просит следовать за ними. Они проводят нас к своему князю. Предлагают лошадей…

– Спроси: далеко?

– Говорят, не очень.

– И так дойдем, – презрительно отмахнулся Миша. – Шагай, Ермиле… Песню запе-евай!

Шел отряд по берегу,
          Шел издалека,
Шел под красным знаменем
          Командир полка!
А-а-а, командир полка-а-а!