В ответе за всех

– На суше, конечно, от него толку мало, – на ходу продолжал Рогволд. – Разве что крепость какую сжечь. Или стога с сеном. А вот на море – и корабли можно выжечь, а уж если плоты или лодки – мало не покажется! Защита надежнейшая.

– Здо́рово! Славно.

Еще три волока прошли спокойно, еще три порога, включая самый страшный – Лоханский, прозванный так, потому что вода в нем пузырилась и «кипела», словно в лохани! Страшное зрелище!

Однако пятый порог, Ненасытец, выглядел еще страшнее, даже можно сказать – зловеще. Утробный шум воды – будто рев какого-то жуткого зверя, торчащие меж неудержимых стремнин черные скалы – клыки! Закопавшийся в землю великан-людоед или древний ископаемый ящер – тиранозавриус Рекс! Чудовище, сотворенное на погибель!

Между тем волок проходил по старой схеме. Катки, очередь, охрана… сложенные на берегу вещи.

– Раз-два, взяли! Эх, милая, сама пойдет!

Оп! Первая ладья – на спокойной воде… Уже пошли на катки новгородцы…

– Наша очередь, парни! Вперед, с Богом! Да поможет нам Иисус… Один, Тор и Фрейя!

Кроме Христа, Рогволд призвал на помощь жестокие скандинавские божества. Впрочем, это никого не удивляло.

Миновав волок, идущая впереди новгородская ладья с шумом вошла в воду. «Огненный конь» уже был на середине дороги, когда позади вдруг послышались крики. «Черная корова» царьградского гостя Антиоха Ставроса застряла в самом начале – сломались сразу три бревна, просто переломились, как спички, не выдержав тяжести ромейского судна.

Рогволд отправил туда шестерых своих – помочь. Туда же отправилась часть воинов охраны. Так уж было принято. Михайла же и глазом не повел, лишь приказал ратникам удвоить бдительность.

– Думаю, не просто так все. Бдите!

Они и бдили – воины младшей стражи и две девчонки, по собственной воле пустившиеся в столь опасный и долгий путь. Еще перед началом перевалки судна сотник распределил ратников. Младшенькие – Ермил с Велькой – залегли с самострелами прямо в выжженной солнцем траве, колючей, словно стерня. Горислава с Варварою укрылись за большим серым камнем. Остальные, включая Мишу – толкали ладью. Но держали себя в полной готовности, хоть повешенные за спинами арбалеты не очень-то помогали в работе.

– И-и… раз-два… взяли! – командовал кормщик Олаф. – Пошла, пошла, покатила… ага!

И тут вдруг пропела стрела, поразив в грудь одного из гребцов! Похоже, это был условный знак – тотчас же стрелы полетели дождем, а из густой травы, из-за чахлых кустиков, вдруг вынеслись всадники на низеньких длинногривых коньках. Закричали, заулюлюкали:

– Ихх-х-а-а!

Нанятая охрана едва успела выстроиться полукругом, ткнув в землю щиты и выставив вперед копья. Если бы не щиты, не кольчуги да шлемы – многие бы нашли здесь свою смерть. Степные всадники приближались наметом – только что выскочили – и вот уже здесь, совсем рядом… обходят наемников, легко и непринужденно… И обошли бы, и…

– Товсь! – выставив арбалет, выкрикнул Ермил. – Целься… Расстояние – тридцать шагов… Поправка на ветер… Пли!

Девчонки не подвели! И что с того, что две стрелы все же угодили не в воинов, а в коней? Трое вражин были выведены из строя, катались по земле…

– Товсь! – Миша тоже не тратил зря времени.

– Целься… Бей!

Хорошо обученные ратники – Премысл и Велебуд, Златомир и Вячко – тут же бросились в траву, сдернув с плеч самострелы…

Просвистели короткие арбалетные стрелы – болты, смачно впиваясь в жертвы. Кольчуги никого не спасли! А вот от лука – как ни старался Жердяй – толку было мало. Разбойники – жестокие воины степей – вовсе не напоминали толпу дикарей в звериных шкурах. Кожаные доспехи, шлемы, маленькие круглые щиты… У иных же – полный ламеллярный доспех – усиленные металлическими пластинами кольчуги – остроконечные шлемы с забралами-личинами, с бармицами – кольчужной сеткой – до плеч. Их кони тоже были защищены кольчужным доспехом. Настоящие степные витязи, попробуй таких возьми! Не то чтобы совсем уж были бесполезны болты, однако… нужно еще было попасть под прямым углом, а всадники вовсе не стояли на месте, изображая из себя мишени. Неслись!

Правда, в рукопашный бой не вступили – развернулись на месте, осыпав врага градом стрел, и сразу же поскакали обратно…

Упал, пораженный стрелою, десятник Премысл…

– Сволочи-и-и! – закричав, Варвара выскочила из-за камня, выпустила очередную стрелу и, отбросив самострел, побежала к возлюбленному…

– Ложись, дура! Ложись!

Напрасно кричал сотник.

Девчонку тут же настиг аркан! Половецкий витязь в синем плаще и сверкающем шлеме с «личиной» в виде оскалившегося тигра, со смехом намотал петлю на руку… поскакал, потащил за собою жертву… по жухлой колючей траве, по земле, выжженной солнцем…

– В погоню! – скомандовал было Михайла. И тут же махнул рукой: – Отставить.

На чем в погоню-то? На своих двоих? За стремительными степными всадниками, для которых все здесь – родимый дом. Ага, как же! Тут уж тот самый случай, когда пеший конному не товарищ.

Раненого десятника перевязали, перенесли в ладью, уже покачивавшуюся на вольной днепровской водице. Парень потерял много крови и просто нуждался в отдыхе.