В ожидании счастливой встречи

Слева, во втором доме, в первом подъезде, — квартира Ивана Ивановича. Здесь, на стройке, кого ни спроси, каждый скажет, кто где живет, все тут друг друга знают, где живет, с кем живет, кто соседи. В этом же доме и Егор, и Крайнов — весь дом монтажниками начинен.

Тут, в «деревянном квартале», и больничный городок, и детсад-маломерка. Настоящие комбинаты строят в «каменной застройке». Вон через сквер, что от «деревянного», что от «алюминиевого» поселка. — На одинаковом расстояния панельные дома белокаменные, во Валерке деревянные застройки больше нравятся. Смотрятся каменные, а деревянные уютнее, теплее, что ли.

Валерка пробалансировал через открытый колодец по досточке — и в подъезд. Постучал в дверь. Встретила его Екатерина Алексеевна.

— Проходи, Валера. Пельмени стынут.

Валерий, пока снимал в прихожей пальто, в щелку за занавеску глянул в комнату. За столом уже сидели гости. Валерий почувствовал неловкость: ждут, не едят, не пьют. Хорошо бы, если бы уже по рюмке, по две пропустили.

— Застрял, молодой человек, — услышал Валерий Ивана Ивановича.

— У вас разуваются? — спросил он шепотом подвернувшуюся с блюдом Екатерину Алексеевну.

— Да ну что ты, теперь зима, какая грязь…

Иван Иванович отдернул занавеску. Он был в цветастом переднике с толкушкой в руке.

— Ты извини, Валера, — сказал он, — я тут по хозяйству помогаю, а ты проходи…

Валерий хотел было преподнести Ивану Ивановичу подарок, но тот ловко его подвел к столу. По дороге Валерий сунул коробку за комод, а гитару взял с собой и прислонил к стене. За столом уже сидели и Егор, и Крайнов с женами, и Наткин отец, уважаемый на стройке человек — старший машинист экскаватора, доводился двоюродным братом Ивану Ивановичу, но был совершенно непохож на брата. Высокий, молчаливый, с добрыми карими глазами и тоже Иван, только по отчеству — Максимович.

Вот только Натки не было. Это Валерка сразу заметил. Иван Иванович посадил Валерия на стул рядом с женой Егора. Представлять гостей тут не принято — и так все знают друг друга.

Жена у Егора — маленькая остроглазая брюнетка. Когда смеется, то смешно морщит вздернутый носик. «Еще кого-то, по-видимому, ждут, два свободных места рядом. Я не последний, — подумал Валерий, оглядываясь. — Ишь ты, Крайнов-то в новой рубашке, без пиджака. Так и пришел. Они и живут с Иваном Ивановичем дверь в дверь. А Екатерина Алексеевна — можно подумать, она именинница; румянцем пышет, в нарядном платье с коротким рукавом, белозубая, с русой косой».

— Валера, снимай пиджачок, давай я вот сюда его на плечики. Будь как дома, у нас все свои… Вот только разве брата моего не знаешь, — засмеялась Екатерина Алексеевна. — Наполняйте, мужики, рюмки, сейчас зайца принесем.

Хлопнула дверь, и в прихожей раздались радостные голоса.

— Где этот виновник? — загудел мужской бас.

— Сестренка пришла, ну вот и хорошо, и все в сборе, — побежала Екатерина Алексеевна встречать.

На пороге появилась еще пара. Этих Валерий не знал, да и не припоминалось, где мог их видеть на стройке.

— Ну, кажется, все. Если кто и завернет на огонек, то помехой не будет, — сказал Иван Иванович, наполняя рюмки.

Валерий заметил, что, Иван Иванович в доме не суетлив, степенен, сдержан. Очень добрый, мягкий, не такой, как на плотине.

— Валерий, тебе водочки или портвейна, — занес бутылку Иван Иванович и, не дожидаясь ответа, налил портвейна «Три семерки».

Валерий не возражал. Водку он, если по правде, терпеть не мог, пил с ребятами больше для форса. Он бы не отказался от сухого, вон из той, с длинным горлом, бутылки, натыкано их предостаточно между тарелками, а все закупоренные и спросить неловко.

— У всех налито? — проверила хозяйка. — Ты давай. Маша, не отлынивай, — заглянула она в рюмку к жене Егора и дополнила ее.

И тут из кухни с подносом в руках вышла девушка, Валерий так и обмер, а Егор подмигнул, заметив Валеркино удивление. «Натка-то какая оказалась, — отметил Валерий. — Вот это да! Никогда бы не подумал, что скрывают ватник и валенки. Почему, интересно, Натка на танцы не ходит?»

Натка очень торжественно, как показалось Валерию, внесла поднос. На подносе лежали два жареных зайца, обложенных подрумяненной картошкой. Валерий потянул носом, в желудке у него заскулило. Гости сразу ахнули, началось тарелочное движение. Освобождали место. Иван Иванович подвинул себе блюдо с квашеной капустой, в которой алыми росинками горела брусника.

Натка поставила поднос с зайчатиной на стол, а Екатерина Алексеевна взялась за нож и отделила от зайца лопатку.

— Не обессудьте, гости дорогие, охотнику, — и положила аппетитный кусок на тарелку перед Иваном Ивановичем.

— Нам совсем незавидно, все правильно, — сказал Наткин отец. — Голову тоже охотнику, чтобы промаха не знал.

— Заодно и хвост заячий мне, — заулыбался именинник. — Так и гостям ничего не достанется.

— Всем хватит, — успокоила хозяйка. — Еще утки есть, с прошлой осенней охоты приберегла, так что не стесняйтесь.

— Тебе, Валерий, ребрышко или тоже хвост? — подставил Егор Валерию блюдо.

— Мне бы каши из зайчатиного брюха. Чесночком аж рот сводит.