В пасти Джарлака

— Вашего друга, как выпустили, он у нас тут весь вечер шлялся, все пожрать клянчил. Только ему никто не давал, у нас, гномов, дармоедов не любят, а он ни кайло, ни лом в руках сроду не держал. На его счастье, этот волокита Дитер в город заявился. Ваш приятель на него и насел: мол, отведи меня к людям, и все тут! Я, говорит, тебя из Джарлака вытащил! Ну а Дитера нашего упрашивать долго не надо, на месте ему не сидится — мифриловое шило в заднице! В общем, поплыли они в Ларецию… Все, давай пшикай, волшебник, ты обещал!

Пока Мерриор духарил гнома, я спросил у Ники:

— Что за Лареция?

— Лареция — столица Атрема, — объяснила девчонка. — Атрем — самое могущественное людское королевство в северной части Эорина! Лареция на северо-западе, далеко. Отсюда пешком недели три. Но если на лошадях, то дней четырнадцать-пятнадцать, смотря еще какой дорогой ехать и как с лошадьми обращаться. А если на лодке, то за неделю доплыть можно.

— Почему такая разница? — поразился я.

— Ты, Убийца Драконов, хоть и герой, а темный! В смысле необразованный.

Ну спасибо!

Ника принялась разъяснять тупому мне:

— Если верхом, то на ночь привалы приходится делать, а ехать только днем получается. Лодка же день и ночь плывет без остановки. Вахту посменно можно нести. Все спят, один дежурит, смотрит, чтобы на мель не сесть и к берегу чтобы не прибило. Но это еще не все. В Ларецию есть два сухопутных пути. Первый — через эльфийские земли. Нет, ну я, например, не против с ушастыми повоевать. Но, если вам надо добраться до столицы быстро, этот вариант не самый лучший.

— А второй путь? — спросил я.

— Второй — еще хуже. Он через Гиблые Топи. — Ника сказала это так, будто я должен был сразу все понять.

— А почему хуже-то?

— Сам мозгами раскинь, отчего эти болота Гиблыми назвали? По сравнению с теми чудищами, что там водятся, Громодром покажется невинным щеночком. Так что лучше уж по реке.

Ну уж если неустрашимая Ника предпочитает плыть, значит — в Гиблые Топи лучше не соваться.

— Нам нужна лодка! — потребовал я у Бомбура.

— Ась?

Король снова затугоухил.

— Лодка нужна, самая лучшая! — заорал Стольник.

— Пятьсот золотых!

— Да ты обалдел, уважаемый король! Мы Громодрома завалили!

— Вы убили только одного дракона. А просите и пленника и лодку. Так не пойдет! Выбирайте: или лодка, или этот…

— Конечно, лодка! — перебил Васян. — Не пешком же до столицы топать. А ваш Ганс, или как там его, нам даром не нужен!

— Тогда пленника обратно в камеру! — распорядился король.

Рыжеволосый верзила заскрежетал зубами:

— Вы еще пожалеете, потроха сучьи! Меня по-любому товарищи скоро выкупят… вот грабанут пару караванов и выкупят! И тогда я вас из-под земли достану! Даже в аду от меня не спрячетесь, собачьи дети! Найду и выпотрошу! Надо же! Променять меня, Рыжего Ганса, на какую-то ржавую посудину!

Пока его не увели, мы выслушали столько угроз, что я уже и правда начал жалеть, что мы выбрали лодку.

* * *

Спекулянты-гномы издревле торговали с королевством Атрем. Беда в том, что караванные пути пролегают через эльфийские земли, а ушастые чужаков или расстреливают, или приносят в жертву своему любимчику-землеутробу. Поэтому хоть гномы и не особо любят воду, но им пришлось освоить корабельное дело. Благо эльфы вообще ненавидят все связанное с плаванием, даром что чистюли.

Теперь почти весь товар сплавлялся вниз по Великой реке на лодках, плотах и кораблях. Река не зря называлась Великой — она была полноводной даже в жаркие летние месяцы.

К вечеру мы спустились к подножию Гномьих гор.

Потоки со всех окрестных ледников стекались сюда, давая начало Великой. Здесь, у подножия, течение уже не было таким стремительным. На берегу располагались верфь и длинная пристань, над которыми, остервенело вопя, кружили голодные чайки.

Небывалое дело — король самолично проводил нас до причала. Мерриор поведал, что гном и от трона-то не так часто отрывает задницу, а уж чтобы из подземелья вылезти…

— Вот ваша красавица! Ладья «Пустельга» — быстрая и надежная! — Бомбур указал на ржавую лодку, больше похожую на старую ванну. — Она пережила не один шторм!

— Это-то мы как раз видим, — презрительно фыркнул Василий. — Не стыдно давать гнилое корыто за Громодрома, из которого колбасы вам хватит на всю зиму?!

— Ну если приплатите, то можно найти лодку и получше. Говорят, вы тут приворотными духами приторговываете… Нет, вы не подумайте, это не для меня… Бомбур Косолапый хоть и стар, а еще ого-го! Самый первый молот среди всего гномьего племени! А духи — для друзей, не все же такие матерые, как я.

В конце концов мы договорились. В нашем распоряжении была новенькая, блестящая металлической обшивкой и довольно крупная лодка с грозным названием «Барракуда». На палубе были установлены массивные зонты, какие ставят на пляжах, чтобы укрываться от солнца. Гномы большую часть времени проводят под землей, неудивительно, что солнечный свет они не любят. Да и от дождика такие зонты защищают. Так что очень удобно.

— Кстати, я могу вашу «Барракуду» усовершенствовать, — предложил Кока.

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее… — заинтересовался я.