В пасти новой войны

И как выстрелили! Более половины стальных наконечников вонзилось одному из хаттамасов в бок, и он рухнул без движения. Видимо, его смерть была быстрой и безболезненной. Что нельзя сказать о двух выживших. Смертельно раненный, с пятью массивными копьями, пробившими толстую шкуру в области шеи, исполин не остановился по требованию погонщика, а продолжил разворот и врезался в бок другому хаттамасу. Бивни сломали ребра нечаянной цели и вышли с другой стороны, пробив тело насквозь. Башни на спинах титанов столкнулись в воздухе и рассыпались, роняя с огромной высоты людей, находившихся внутри.

Попавшие в ловушку звери ревели и не оставляли попыток выбраться. Вот ноги одного из них напряглись в последней, решающей попытке, но соскользнули с крутых склонов и скрылись, как незадолго до этого и его голова. На поверхности воды всплыли и лопнули пузыри воздуха, поднялись волны… Ничего теперь не напоминало о том, что на дне ямы лежит огромное тело, ещё несколько минут назад одним своим видом вселявшее уныние в сердца защитников цитадели.

Лучники, стиснув зубы, посылали стрелу за стрелой в приблизившихся вслед за хаттамасами пекхотов, настолько часто, насколько это было возможно. Не особо прицеливаясь – промахнуться по сплошной массе ничем не защищённых солдат было непросто.

В воздухе зашелестели мощные крылья, и Майрина запрыгнула в седло своей тиэри. Подняв над головой сплетённую секиру, хранительница очертила над головой круг её массивным лезвием и вытянула руку с оружием вперёд. Клич прокатился над головами атакующих, заставляя замереть от ужаса, казалось бы, даже пекхотов, и тридцать ящеров спикировали вниз.

Киттары выстрелили ещё раз, и море огня отрезало путь к бегству наступающим войскам Нурима. Зарево пожаров осветило окружающие скалы и небо, и защитило стеной дыма и пламени хранительниц от оставшихся у ат Туха лучников.

Тиэри врезались в строй пекхотов и разметали их, обратив свою ярость на пехотинцев – пустынников. Последние не отличались железной выдержкой, как пекхоты, и быстро сообразив, что противостоять разгневанной тиэри и её всаднице могут разве что демоны, начали отход назад. Они тщетно пытались сохранить какое-то подобие строя, а затем, стараясь обогнуть пламя, раздались в стороны.

Отзовите их! – глаза Нурима сверкали гневом.

Тоскливый звук прокатился над полем боя, возвещая отступление, и подействовавший как катализатор для повального, беспорядочного бегства. Это только усилило натиск хранительниц, даже не выбиравших цели для следующего – единственно, удара. И каждый из этих ударов был последним в жизни очередного солдата, попавшего под лезвие мориты. Путь хранительниц устилали трупы павших, и тиэри давили их своей многотонной массой. Перемазанные кровью, с оскаленной пастью, с тремя рядами отточенных до бритвенной остроты зубов, перекусывающих доспехи так же легко, как и человеческую плоть, ящеры не уступали своим хозяйкам в желании и способности убивать.

Наслышанные от дедов и прадедов о страшных битвах с империей, рассказываемых шёпотом, о неудачных компаниях против неё, ставшие катастрофой, и сейчас воочию наблюдавшие воплощение страшных легенд, пехота Нурима бросала оружие и поднимала вверх пустые руки. Но это не спасало их. Хранительницы будто не видели желающих сдаться, сея вокруг только смерть и усиливая и без того ощущение безграничного ужаса перед ними.

– Кеннатр! Дальность шестьдесят девять, угол вправо двадцать два – тридцать шесть. Заряд «пламя»! Расчёты готовы!

– Кеннатр! Дальность шестьдесят семь, угол влево двадцать семь – сорок шесть. Заряд «пламя»! Расчёты готовы!

– Поджигай! – камни вспыхнули, рассыпая вокруг искры.

– Залп! – балки с укреплёнными наверху ковшами натужно скрипнули, выпрямившись.

Взрывы справа и слева отрезали последний путь к отступлению, и некоторые пехотинцы бросились в бушующее пламя, предпочитая сгореть заживо, но не попасть под удары хранительниц или их «демонов».

– Цель накрыта! – с крепостных стен по цепочке передавалось это известие, вызывая на губах инженеров и их командира улыбку.

– Кто бы сомневался?! – шутка кеннатра вызвала бы смех на учебных стрельбах, но не сейчас. – «Пламя» готовь!

Инженеры принялись натягивать тросы, возвращая балки в исходное положение, а после, когда ковши достигли земли и были закреплены, вкатили на них каменные шары.

– Дальность шестьдесят семь, угол вправо двадцать два – тридцать шесть! – кеннатр автоматически отдавал приказы, следуя разработанной накануне алгаром схеме. – Дальность шестьдесят пять, угол влево двадцать два – тридцать шесть. Готовь!

Расчёты, замершие в ожидании этих слов, бросились к киттарам, выполняя тяжёлую физическую работу с точностью отлаженного организма. Любая ошибка могла стоить жизни хранительницам, поэтому кеннатр не подгонял инженеров. Лучше потерять минуту, чем одну из немногих опор империи.