В пасти новой войны

– И это если не считать исчадий. Если не брать во внимание другие рода… – продолжил Таррагад, – И…

В тронный зал ворвался один из слуг и рухнул на колени перед лордом. Он часто и прерывисто дышал, по его лицу стекали ручейки пота, а от поношенного полушубка, с высоким черным воротником из меха тарса, шёл пар.

– Что случилось, не воин?

– Саддараг сняла покрывало, господин! – произнёс слуга и, не вставая с колен, попятился назад.

Ангебарг улыбался, перерубая толстую верёвку, державшую портьеры из тяжёлого бархата. Солнце, на чьём пути больше не стало преграды, ворвалось в огромный, холодный зал и осветило цветные витражи, залив красками окружающее пространство.

Глава IX. «Свершения»

Шесть тысяч лет назад. Ахерон, терзаемый распрями, негостеприимные земли, окружающие его… Люди, чья жизнь превратилась в ад, порождения ночных кошмаров, сеющие смерть… Банагон на западе, Эйят на востоке, Люттана на юге… Эти города остались только в памяти немногих; они не оставили от этих городов даже развалин, куда могли прийти потомки, дабы вознести дань усопшим предкам. Они…

(Лухор из Хеврона. Они. Т. II стр. 455)

Никто из ныне живущих не знает, кто это. Никто не знает, чья сила их породила, но никто не сомневается в их существовании. Обычно их называют «демоны». Шесть тысяч лет назад было зафиксировано их первое появление. Гробницы Проклятых хранили в одной из многочисленных тайных комнат несколько амулетов. Люди, входившие в ближайшее окружение лорда Северных Земель, сообщали о восьми найденных тогда реликвиях.

«Тёмные» – жрецы их религии расшифровали свитки, опрометчиво не спрятанные проклятыми и разбудили Тагахола. А Тагахол, в свою очередь, сравнял Банагон с землёй.

Великий плач стоял тогда в ордене. Хранительницы и хранители потеряли тогда очень и очень многих своих братьев и сестёр. Но задачу они выполнили. Тагахол был изгнан, забрав с собой амулет, а остальные семь забрали с собой «тёмные», стремясь как можно быстрее покинуть Ахерон со столь ценной добычей. Не сомневаясь в том, что империя перекрыла границы, они запутывали следы в течение трёх лет. Немногие из них выдержали трудности перехода через смертельно опасные пески юга, где был вызван Аннигос, истребивший все население Люттаны, и ушедший в нижние миры только после ритуала великого изгнания. Ещё меньшему числу удалось покинуть город Эйят на корабле, оставив после себя бушующего в ярости Кхелрахта и сотню хранительниц, немногие из которых пережили его уход.

Только трое «тёмных» выбрались на берег своей родной земли – кораблекрушение унесло жизни остальных. Но у этих трёх было с собой то, ради чего любой правитель с радостью принёс бы в жертву половину своих подданных – пять величайших сокровищ древнего мира и их свитки. Эти сокровища на протяжении тысячелетий томятся в ожидании мага, у которого хватит сил и возможностей распахнуть в очередной раз двери в самую страшную и необъяснимую часть нижних миров – чертоги.

Уже давно очень большое количество людей мечтает заполучить хотя бы один из пяти амулетов, но ни разу такой попытки предпринято не было. Лорд Северных Земель пообещал, что если такая угроза возникнет, он выпустит на волю силы, заключённые в амулетах. Это был Садобарг, после того, как вернулся из неудачного похода против Ахерона. Его преемники, будущие лорды, давали такой же обет, а в Северных Землях нарушение обещаний покрывало несмываемым позором лжеца, делая его изгнанником и человеком «вне закона». Убить такого было великой честью – продлить муки отверженного ещё большая честь.

Орден сделал интересное наблюдение. Сразу после битвы с Кхелрахтом тогдашняя мать получила договор стихий. С тех пор хранительницы могли пройти серию испытаний, и в будущем, иметь возможность призвать ипостаси повелителя стихий. Странное совпадение, даже с точки зрения ордена…

(Анналы Ордена Хранительниц т. Х гл. VI)

20 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Единения Миров. Полдень.

Ахерон. Равнина Саграм. Резиденция ордена хранительниц