В пепел. Кадет

Декан дернул головой и замер, привыкая к новому восприятию. Совсем ни к месту мелькнула мысль — наверное, будет интересно принять парочку кристаллов наедине с Эрс. Таких экспериментов он еще не себе не устраивал. Хотя… он и так сегодня от нее едва оторвался, буквально заставив и ее, и себя поспать хоть пару часов. Удивительно, насколько яркими стали здесь их отношения. Иногда он ловил себя на странной и пугающей мысли, что дело в клятве. Той, что он дал своей женщине. Ведь больше, по сути, ничего между ними не изменилось. И хотя поверить в это было почти невозможно, но… Рессам в таком случае остается лишь завидовать. Впрочем, он и без того иногда завидовал, глядя на Ралта с Линой, второй день не расцеплявших рук и словно не понимающих, где они и на каком свете. Тоже, небось, не могут сейчас оторваться друг от друга. А Эрселин одна…

«Так, хватит, — Рагден отогнал неуместные здесь мысли. — Нужно сосредоточиться на другом».

Он прикрыл глаза, и картинка перед внутренним взором стала устойчивей, перестав плыть, но потеряла, хоть и совсем немного, в объеме. Зато к ней добавились новые, уже не такие яркие, но тоже четкие краски: розовым потянул сквозняк от входной двери и — гораздо тусклее, менее заметно — от кухонной; потемнело и налилось густо-синим там, где горели лампы; и, главное, хрусткими дорожками горячего песка легли недавние следы. Самые свежие от той парочки, что ходила отлить, но и другие проявились, пусть и менее четко. К лестнице на второй этаж они не заворачивали, возле нее были лишь совсем старые и меньше всего — Валент тут же похвалил себя, что послушался интуиции и не стал терять там время. Основная их масса вела к входной двери и… в кухню! Значит, идем туда.

Открыв глаза декан осторожно, не касаясь створки, просочился туда из коридора и опять опустил веки, прислушиваясь к себе. Плита с очагом — следы уже старые. Буфет — посвежее. Приходили за закуской? И две относительно недавние цепочки, уводящие в дальний угол. Оно? Похоже…

Шагнув ближе, Рагден убедился, что не ошибся — едва уловимые ленты сквозняков тянулись в тонкие щели люка, вырезанного в досках пола и небрежно прикрытого рогожкой. Опустившись на колени, он сдвинул тряпку, провел вдоль них пальцами и нащупал замок. Да! Нашел.

Но тут удача декана закончилась — так же внезапно, как и привалила.

Нашаривая в кармане связку отмычек, он вдруг насторожено замер. Что-то в его внутренней картине мира неуловимо сдвинулось. Через секунду стало понятно что — изменилось направление сквозняков. Похоже, где-то открыли дверь… Долго сомневаться не пришлось: в подтверждение добавился звук — хлопнула створка. Такое он уже слышал, когда захлопнули дверь общего зала. И сразу из коридора раздались приближающиеся голоса — Валенту едва хватило времени отпрыгнуть и притаиться за плитой, когда дверь кухни резко пнули, открывая.

— Адовы демоны, Марни, — говорил, судя по голосу, тот высокий, что переживал насчет твари: поили того или нет. — Какого хрена творишь? А если он уже очухался?

— Заткнись и не мельтеши! Его увязали покрепче колбасы твоей мамочки. Куда денется, а? В таком-то виде?

Одновременно с этим раздавалось бряканье открываемого замка, потом скрип отодвигаемого засова и шорох приподнимаемой крышки погреба.

— Ладно, сейчас проверим.

— К демонам! Не полезу я туда, сам проверяй.

— Воды налей, — буркнули в ответ, не настаивая, — вон там, возле плиты ведро стоит. И кувшин. Зачерпни и передай, когда спущусь.

— Ладно, — примирительно раздалось в ответ. — Сделаю.

Послышались разом и поскрипывание деревянных перекладин лестницы, прогибающейся под тяжестью лезущего вниз человека и профессионально невесомые приближающиеся шаги. Валент понял — еще секунда и его обнаружат. Значит… значит, резать придется троих, а не одного. Прямо сейчас!

Все, что смог сделать высокий, когда на него из-за плиты выскочил сгусток притаившегося там мрака — это чуть отпрянуть. Даже вякнуть толком не успел, когда ему зажали рот и полоснули по шее. Декан осторожно опустил тело на доски пола и прыгнул к лестнице — там явно что-то заподозрили и замерли, ступени перестали скрипеть. Вот только жертва Валента оказалась живучей похлеще твари — уже подыхая вцепилась ему в лодыжку. И Рагден, вместо того, чтобы мягко спрыгнуть в погреб, сверзился туда башкой вниз, пересчитывая деревянные перекладины лестницы ребрами. Единственное утешение — Марни, идущего первым, он тоже снес и свалился на пол, подмяв того под себя…

Сознания Валент лишился всего на пару секунд, и в себя пришел все-таки раньше, чем зашевелился под ним противник. Без лишних сантиментов вытащил из-за голенища второй нож, взамен канувшего в небытие пока он кувыркался по ступеням, и одним резким движением вогнал его Марни под челюсть. Благо упал тот подходяще, просто-таки напрашиваясь именно на такой удар. Правую руку при этом здорово дернуло болью, но все же терпимо — не перелом. Сразу остро запахло плеснувшей кровью, полыхнув для Рагдена белым до хруста полотнищем и… разбудив кого-то еще.