В плену

Он заговорил, но я смог разобрать только часть слов из витиеватого языка. Эльф говорил о скором торжественном событии, которое стало возможным благодаря его племяннику. Что скоро люди станут уважать эльфов, а у них появится какой-то таала'таэль. Потом в середину вышел мой принц и все ему зааплодировали. Мой принц! Кажется, удача на моей стороне. Больше я не прятался. Гордо вышел из зарослей и присел на одно колено перед принцем. Окружающие воззрились на меня в ужасе, но мне не было до них дела.

– Что происходит? – грозно спросил король праздника.

– Все в порядке. Человек служит мне.

– Я не знал об этом.

– Этьелар, зачем о таком ничтожестве упоминать? Я взял его из сострадания, и хотел оставить в человеческом королевстве, но он, как побитая собака последовал за мной.

Король поджал губы:

– Его лучше убить.

Я чуть не задохнулся от слов принца и его дяди. Что происходит? Почему они хотят меня убить? Сзади раздался до боли знакомый голос:

– Ваше Высочество, простите, что вмешиваюсь, но этот человек может еще пригодиться.

Так и есть. Мой «супруг» и вечно колючий страж в одном лице, теперь умолял оставить меня в живых. Может я ему все же не безразличен?

– И все же, – протянул король. – Он всего лишь человек. Чем он может быть полезен?

– Этьелар, человеческий король пытался его вернуть. Для людей этот никчемный человечишка чем-то важен.

Король вздохнул и показал на меня:

– Его связать, доставить в жилище принца и приставить к нему стражу. А мы продолжаем веселье!

Под гулкую тишину двое широкоплечих высоких эльфов, злобно сверкая глазами, взяли меня под руки и поволокли прочь с поляны. Страж шел сзади и молчал, принц даже не посмотрел в мою сторону. Как только мы скрылись за деревьями, гулянье возобновилось, и нежные звуки духовых вновь заструились в воздухе.

Часть 7. Ритуал

Благодатная ночь царила над священным лесом. Стволы тонких и стройных деревьев светились в темноте серебристым светом, напоминая почти забытые истории из детства. Мне их рассказывали перед сном. В них обязательно люди представали светоносными героями, мужественными и благородными, а все иные народности – загадочными и злобными. Эльфы же были хуже всех. Проворные и живучие, словно демоны из загробного мира, они нападали на людские селения и уничтожали всех подряд, а жили в смертельно опасных чащах, откуда никто не возвращался. Помню, я очень боялся эльфов…

Прохладный ветерок раздувал полупрозрачные шторы в помещении, куда меня затолкали. За окном просматривался зимний садик с вечнозелеными елями, туями, сосенками и прочими такими же деревьями. Из кроны самых крошечных, талантливый садовник выстриг лесных животных – медведя, волка, зайца. Я с удивлением взирал на эту красоту, пытаясь представить как этот же садовник бросает ножницы и берет огромный лук, как он идет в группе таких же существ и жжет города, убивает детей… и не мог поверить. Может ли быть утонченный ценитель искусства жестоким убийцей? Как любящие природу эльфы могут уничтожать людей, созданных ею же? Невольно я бросил взгляд внутрь. Каменистые чертоги, обвитые изнутри ползучими кустарниками, служили сейчас пристанищем принца. Язык не поворачивался назвать их домом, скорее небольшим дворцом. Всюду цветы, и все живые, рассаженные в веселенькие горшки в виде пней с глазами и гномов. Свет лился из огромных шаров, растительного происхождения, расставленных по периметру комнаты, придававших мягкий зеленоватый оттенок всему помещению. Возле окна стояла большая кровать, накрытая словно паутиной, тончайшей материей, а на полу был расстелен шерстяной плед с вплетенными в него массажными деревянными шариками. По сравнению с дворцом людей, лесной выглядел живым и уютным.

Я еще долго любовался убранством комнаты, слушая, как страж договаривается за дверью с охранниками. Они щебетали на эльфийском, смешно растягивая гласные. Наконец дверь скрипнула, и мой вечно хмурый «друг» зашел внутрь.

– И кто тебя просил сюда переться?! – было первым, что он сказал мне. – Мы подарили тебе свободу, а ты… какого ты вообще тут делаешь? – И дальше сплошное шипение минут на пять, с вплетенными ругательствами на обоих языках.

– Ну… мне без вас было скучно…

– Это не оправдание! Тем более такое нелепое! – он фыркнул, решительно отодвинул один из стульев и сел, широко расставив ноги. Его темно-серые глаза с жадностью смотрели на меня. Именно в этот момент я понял, что он чертовски рад меня видеть, хоть и пытается это скрыть.

– Спасибо. – Я улыбнулся счастливой улыбкой. Мой собеседник невольно моргнул от удивления.

– За что ты благодаришь?

– За то, что заботился обо мне все это время.

Вот теперь страж растерялся. Я никогда не проявлял раньше теплоты по отношению к нему, только издевался.

– В любом случае, ты должен немедленно вернуться к людям. Тебе тут не место, – страж взволнованно потер руки. Когда он это говорил, то смотрел на пол, а в конце вообще встал с места и начал ходить по комнате.

– Чушь. Я останусь с вами. Вы же не хотите, чтобы люди узнали о ваших приготовлениях и какой-то талаа-что-то-там?

Страж побледнел.