В плену экстаза

— Ты так думаешь? — Билли пристально взглянула на парня. — Уверяю тебя, я буду первый в очереди на получение расчета, когда мы прибудем в Монтану.

— Не трать слов, Карлайл, — бросил Рэнд. — Дракер и без твоих советов обойдется.

Билли покосилась на него и кивнула:

— Вот и я пытался втолковать это Джереми. Рэнд пристально посмотрел на девушку:

— Вставай, Дракер.

— Но зачем?

— Я сказал, вставай!

Билли что-то проворчала себе под нос и поднялась. И тут Рэнд вдруг заметил, что она едва стоит на ногах — было очевидно, что девушка смертельно устала.

С трудом преодолев желание прижать Билли к себе, Рэнд указал на фургон:

— Немедленно забирайся внутрь, и я велю Нейту налить тебе порцию «Джима Кроу». Тебя так трясет, Дракер, что вот-вот развалишься от дрожи на куски!

— Нет, я не собираюсь…

Рэнд крепко ухватил Билли за руку и подвел к фургону. Перехватив вопросительный взгляд Нейта, он сказал:

— Расчисти в фургоне местечко для парня, пока он не заболел.

Негодование Билли вспыхнуло с новой силой.

— Я уже сказал, что не хочу и не нуждаюсь…

— А я говорю, забирайся внутрь, иначе я сам тебя туда затащу!

Билли медлила, и Нейт, строго взглянув на нее, проговорил:

— Рэнд прав, парень. Так что спорить. Если послушаешься его, то будешь в полном порядке, когда настанет час твоей смены. В противном случае ты станешь для всех обузой, а не помощником. А ведь через день-два нам придется пересекать Ред-Ривер. Мне кажется, ты окажешь всем нам большую услугу, если хоть ненадолго принесешь в жертву свою непомерную гордыню и займешь сухое местечко, чтобы выспаться, как советует Рэнд.

Опустив глаза под пристальным взглядом Нейта, Билли молча забралась в фургон. Повар же повернулся к Рэнду и добавил.

— Не переживай, босс. Я налью малышу хорошую дозу спиртного, так что он прекрасно выспится.

Рэнд кивнул:

— Делай, как считаешь нужным. И если он не сможет выйти на дежурство, то ничего страшного. И знаешь… — Рэнд немного помолчал. — Пожалуй, будет лучше, если он пропустит ночную смену. Ужасно не хочется возиться с больным мальчишкой.

— Как скажешь, Рэнд. Рэнд едва заметно улыбнулся:

— И еще, Нейт… Может, хоть ты объяснишь мальчишке, кто здесь главный?

Повар покачал головой:

— Я не волшебник, босс.

Рэнд промолчал. Конечно же, Нейт был прав.

Тихонько вздохнув, Билли закуталась в одеяло. Она не знала, сколько времени провела в продуктовом фургоне, прежде чем ее перестала сотрясать дрожь. Глаза девушки то и дело закрывались — вероятно, действовала изрядная доза виски, которую Нейт едва ли не силком влил ей в рот. Билли отчаянно пыталась не уснуть, чтобы не пропустить дежурство, но это было трудно… необыкновенно трудно. Приятное тепло разливалось по всему телу, и Билли в конце концов уснула. И сны у нее тоже были необыкновенно приятные… Казалось, кто-то нежно ласкал ее и целовал…

Когда же Билли открыла глаза, то в испуге встрепенулась, увидев лежащего рядом Рэнда.

— О Боже! — воскликнула она. — Моя смена… я проспала…

Рэнд улыбнулся:

— Я же сказал, что боссу все равно. Билли чуть приподнялась и осмотрелась:

— Но люди в лагере догадаются… Рэнд снова улыбнулся:

— Все, кто в лагере, спят. Остальные дежурят. А Нейт занят приготовлением завтрака. Так что о нас с тобой никто не вспомнит.

— Почему никто не разбудил меня на смену?

— Потому что я приказал не трогать тебя.

— Но…

— Когда Нейт поил тебя виски, тебя так трясло, что половина, по его словам, пролилась мимо.

— Со мной все в порядке. Я могла бы встать, и я… Рэнд осторожно прикрыл ей рот ладонью:

— Ничего больше не говори, Билли. Ни единого слова. Пожалуйста. Иначе все закончится как всегда. Порочным кругом. На этот раз буду говорить я, и я скажу тебе то, что давно собирался сказать, потому что…

Он внезапно умолк, по-видимому подыскивая подходящие слова. На его лице отразилась такая боль, что у Билли защемило сердце. Встретив взгляд Рэнда, она молча кивнула. Он откинул с ее лба прядку волос и, немного помедлив, проговорил:

— Эти две недели я много размышлял и пришел к выводу, что с самого начала вел себя неправильно. Мне нечего сказать в свое оправдание, Билли. Но знай, таких, как ты, я еще не встречал. Ты с первого момента меня околдовала, когда в тот вечер появилась у нашего лагерного костра. Я был ужасно растерян и смущен. Я просто сходил с ума от тревоги за тебя. Мне хотелось ухаживать за тобой и оберегать, но я не понимал почему. Потом я вошел в твою комнату в гостинице в Абилине… Истина поразила меня как гром среди ясного неба. Тогда я понял, дорогая, чего хочу. Я хотел, чтобы ты стала моей.

Рэнд сделал глубокий вдох и провел ладонью по щеке девушки.

— Но вот тут-то я и допустил промах. Я так сильно желал тебя, что вообразил, будто и ты хочешь того же. Ты была беззащитна и неопытна. Мне было не так уж трудно овладеть тобой. Увы, в своем невероятном самомнении я решил, что ты чувствуешь то же, что чувствовал я. Теперь же мне приходится признать, что я, к сожалению, ошибался.

Сделав попытку улыбнуться, Рэнд тихо продолжал: