В плену лживого солнца

Стены немых домов таили свои секреты. Чёрные горизонтальные щели окон походили на пристальный прищур. Тишина, царившая в городе, щекотала нервы не хуже аттракциона страха. Когда не знаешь, что скрывает очередной поворот. И не предполагаешь, в какой момент из-за угла на тебя выскочит воплощение твоих худших кошмаров.

– Странный город, – пробурчал Север под нос.

Росс обернулся. Товарищ внимательно изучал неприветливые постройки, за порогами которых дрожали притаившиеся тени.

Из бесконечно длинной постройки вышли Хасан и Михаил.

– Здесь готово, – сообщил Степной.

– У нас тоже. – Север подтянул ремень изрядно похудевшего рюкзака и посмотрел в проём здания за их спинами. Моргнул. Сощурился. Выпрямился. К лицу прилипло мрачное выражение.

– Ты чего? – спросил башкир.

Тот отвёл глаза от прохода, разом пронизывающего параллельные стены кольцевой застройки. Чем дальше те отстояли от главной улицы, тем сильнее сгущалась во внутренних дворах темнота.

– Да… ничего, – ответил он неуверенно.

Дождавшись ещё троих бойцов, они двинулись дальше. Отскакивающее от стен шарканье ног рисовало в уме картины уродливых теней, внезапно обретших плоть и крадущихся следом.

Беспокойство товарища передалось Россу. Краем глаза он уловил, как что-то стремительно пронеслось за порогом дома и машинально схватился за кобуру.

Неужели в прошлый раз ему не показалось?

По стене здания скатились мелкие камешки.

– Да твою ж!

Его передёрнуло. Он оглянулся. Назад убегала прямая пустынная дорога.

– Вот уж не думал, что буду бояться собственных шагов.

Степной развернул планшет и сосредоточенно свёл брови.

– Карта? – подошёл к нему Север.

– Неподалёку район, который программа определила подходящим для храма, – ответил геодезист и поднял голову. В конце улицы наметился широкий просвет. – Это должно быть там.

– Эд! – крикнул напарник и махнул обернувшемуся Россу. – Слышал? Проверим?

– Само собой.

Город тронули сумерки. Сплошные ряды построек закончились, и группа вышла к открытому месту, где стрелами сходились восемь дорог, образуя небольшую арену.

От двух спиралевидных столбов на противоположной стороне арены вниз уходила длинная белокаменная лестница. Она вела к площади, которую окружали исполинские колонны, увенчанные золотыми дисками. Светлая плитка мягко мерцала под лучами заходящего солнца, до блеска отполированная сотнями тысяч ног.

Однако внимание всей группы было приковано к тому, что находилось сразу за площадью. Это были руины какого-то крупного сооружения. Тяжёлые монолиты лежали вповалку. Обломки колонн перемежались архитектурными элементами с оббитым барельефом.

Отряд из семи человек молча спустился по широким ступеням, пересёк пустынную площадь и подошёл к развалинам. Рядом с уцелевшими городскими постройками те являли собой странное зрелище. Озадачивало отсутствие копоти и других характерных следов, как если бы в здание врезался довольно массивный объект, способный полностью разрушить такое большое строение.

Посреди навала строительных элементов стояли гранитные плиты высотой метра три каждое и расставленные по отношению друг к другу подобно делениям на часах. Хасан и бойцы первыми прошли между блоками. За ними – Степной. Замыкали Север и Росс. Группа оказалась перед нагромождением монолитов в человеческий рост.

Ясность внёс Степной.

– Джахи, – сказал он.

– Джахи? – переспросил Север. – Ох, точно… Эд, глянь.

– Интересный макет, – согласился тот.

После подсказки геодезиста обтёсанные валуны действительно стали напоминать простенькую модель города-лабиринта. Группа проникла в узкие проходы-улочки. Пусто. Голый камень.

Добраться до центра лабиринта Росс не успел. Поверхность площади дрогнула, и ногам передался мягкий толчок. Возникло мерное гудение. Как будто под землёй пришёл в движение какой-то механизм. Одновременно со всех сторон раздался гулкий скрежет.

Группа торопливо покинула каменный лабиринт и ошарашенно уставилась на гранитные плиты по границе мини-Джахи. Те пришли в движение, с дребезжанием поворачиваясь вокруг своей оси.

– На выход! – гаркнул Хасан.

Но было поздно. У бойца, первым добежавшего до границы площадки, трёхметровые блоки сошлись перед самым носом. Путь наружу был отрезан. Грохот усилился, и к единодушному ужасу пойманных в хитроумную ловушку людей, платформа с макетом начала опускаться под землю.

Глава 17

Песчаный слой на срезе последовательно сменяли пласты грунта – от светло-бурого до землисто-тёмных тонов. Стены огромной шахты подпирали массивные каменные столбы. Ниже пошла кладка из булыжника. Над головами раздалось гулкое дребезжание, и на глазах у ошеломлённой группы круг неба начал сужаться. На колодец-ловушку наезжала плита. Росс ощутил себя безмозглой мошкой, глупо попавшейся в громадную банку шутника-великана.

С тем же мягким толчком платформа остановилась. И вместе с тем в шахте умер последний луч солнца. Гудение прекратилось, подземелье объяла тишина…

Пространство разбили семь ярких лучей, выхватив из темноты фрагменты голых щербатых стен.