В погоне за Иштар. Хроники Эпохи Взлета (СИ)

От воспоминаний меня отвлек окрик одного из стражников:

- Эй, по пути Вольные Поселения О.

Яклин лично подошел к моему верблюду и протянул руки, помогая спуститься. Уязвленная гордость не советовала принимать помощь этого негодяя, и я неловко качнулась в сторону, после чего чуть не упала, и приземлилась как раз-таки в гостеприимно распахнутые объятья це-Цали. Так близко мне еще не доводилось разглядывать этого человека. Темные глаза сощурились, пристально вглядываясь в мое лицо, задержавшись на губах - больше, чем на всем остальном. На смуглом лице Яклина не дрогнул ни единый мускул, и если бы не чересчур пристальное его внимание, я бы могла подумать, что тот, их с Вестом разговор, мне приснился. Но оказавшись плотно прижатой к твердой груди це-Цали, причем подхватил он меня так ловко, что я практически не могла шевелиться, я поняла, что надо как можно быстрей делать ноги. Или наши с Ишмой дела плохи.

Со стороны ничего заметить было нельзя - несколько секунд на то, чтобы це-Цали лично приглядел за сохранностью своего товара - не больше. Яклин, крепко держа меня за руку, лично проводил к положенному шатру. Ишма робко семенила сзади.

- Наслаждайся отдыхом, ожившая Статуя, - пожелал он мне на прощание, и, нехорошо улыбнувшись, добавил: в Поселениях О вас можно не охранять - и не беспокоиться о том, что глупая любопытная женщина подкрадывается по ночам к моему шатру с целью выведать государственные тайны.

Искреннее недоумение, которое я постаралась изобразить на своем лице, по всему видать, не проконало. Возмущенное фырканье только заставило Яклина еще раз улыбнуться.

- Здесь ты вряд ли захочешь оказаться на улице одна, без стражи, Тара.

Я не сразу поняла, о чем он. Пока не увидела женщин О.

В Вольных Поселениях наш караван остался на ночь. И можно, пожалуй, смело сказать: такого я не ожидала даже от Зиккурата.

Все женщины племени носили отвратительные татуировки на лице. Сине-черные полоски, на палец выше верхней губы и на палец ниже нижней, заходили, поднимаясь на щеки, и выглядели как нарисованные улыбки. И среди нескольких женщин, скользящих туда-сюда как мыши, что помогали нам с Ишмой обустроиться на ночь, были не только зиккуратки, - и это было страшнее всего.

Ночью, оставшись с Ишмой наедине, я узнала причину этого непотребства. У О есть главное правило по отношению к женской половине племени: женщина должна быть всегда и всем довольной. И улыбаться, не смотря ни на что. Женщина, которая не улыбается - преступница. Как здесь поступают с преступившими закон, я попросила Ишму скрыть от меня. За глаза хватило подробностей из жизни законопослушных гражданок. Оказалось, ужасные отметины - не все, что практикуется в Вольных Поселениях. Есть здесь еще один обязательный ритуал, называемый на зиккуратском о-ана, суть которого составляет не что иное, как женское обрезание.

Не буду посвящать вас во все подробности ужасного, кровавого ритуала, которые поведала мне Ишма, скажу лишь, что этому подвергаются абсолютно все женщины племени - от нескольких месяцев до неограниченного возраста. То есть в идеале, он практикуется обычно в раннем детстве, до пяти лет. Исключением являются женщины, которые попали в племя, будучи взрослыми.

Сам ритуал, предполагающий вырезание женских чувствительных зон, производится старыми, тупыми, чаще всего ржавыми лезвиями без какого-либо обезболивающего, после чего плоть сшивается. Обычно оба ритуала О совмещаются - то есть девочке или взрослой женщине в один день наносится черно-синяя 'улыбка' и производится о-ана. Бонусом - прошедшая через эти пытки, и умудрившаяся выжить, женщина считается неприкосновенной - даже для представителей власти и правителей. Если мужчин О можно призвать на войну, пленить, продать на невольничьем рынке, то женщины О на Зиккурате - неприкосновенны. Для всех, кроме мужчин своего племени... На этом месте от совершенного отсутствия логики у меня закружилась голова и одновременно потянуло проверить, на месте ли наши 'ниндзя'. Мало ли. Если уж для О женщина без 'улыбки смерти' - преступница.

И уж совершенно невероятным оказалось то, что некоторые из находившихся здесь женщин пришли сюда в сознательном возрасте и по доброй воле.

Какой страх нужно иметь перед пресветлой Цалибу или Цали какого-нибудь другого Цала, чтобы выбрать Вольное Поселение О?

И это в наш век, на планете, которая когда-то была одной из самых развитых во всей Галактике....

***