В погоне за истиной

Лицо Баджи приняло страдальческое выражение.

— Честно говоря, никто не заметил его ухода. Проморгали. Надают по шапке и за это тоже. Ну и пусть, лишь бы вернуть их… целители быстро поставят на ноги, если что. А как хорошо начиналось… я уже почти свыкся с Флаширом. Даже местечко присмотрели, где посёлок строить — курортная зона, да и только. И растения наши там отлично прижились — без всякой магии росли как на дрожжах. Теперь всё, к родному солнышку привыкать вновь придётся. Тем более вряд ли в обозримом будущем нас пошлют ещё куда-нибудь…

Пригорюнившись, он подлил виски в опустевший стакан.

— Но поиски Элайн и Габроса будут продолжены? — забеспокоился Эрик.

— О да, но уже другими. Собирают Мастеров-профессионалов — не то что мы, недоучки! — для переброски на Флашир. Надеюсь, им повезёт разобраться с чертовщиной, творящейся там.

Повисло тягостное молчание. Чтобы хоть как-то развеять его, Эрик спросил о «камнях» — не могли те быть причастными к исчезновению людей.

— Вряд ли. За несколько месяцев на Флашире у них было предостаточно для этого возможностей, но никаких проявлений агрессии не замечалось. Жаль, не успели познакомиться с ними поближе. Кое-что Весте удалось нащупать — спасибо вашему свадебному подарку. «Камни» зациклены на своём внутреннем мире и безразличны к происходящему вокруг, но с помощью Усилителя Эмпатии ей удалось немножко их расшевелить. Как выяснилось, к нам они испытывают чувство, в двух словах нечто вроде «осторожного любопытства». Не более того, поскольку мы им не сильно мешаем. Да не они это, я твёрдо уверен! Открою маленький секрет: Веста пыталась выяснить, не они ли похитили Элайн, но ответом стало категорическое нет. При телепатии ложь чувствуется сразу, поэтому можно верить. Фишка здесь в другом — «камни», или ппаттоот, как они себя называют, засекли появление чужих.

— Вот даже как! Кого же именно?

— К сожалению, у ппаттоот отсутствуют органы зрения. И восприятие окружающего совсем иное. Они не различают людей меж собой, и запросто перепутают их с орками или эльфами. Большие двухопорные теплоизлучающие существа — вот и вся характеристика. Возможно, есть тонкости, о которых мы и не подозреваем. Типа окраски ауры или тембра голоса. Будь у нас в запасе побольше времени…

Бутыль опустела более чем наполовину.

— А если Гильдия тайно снарядила другую экспедицию на Флашир? — предположил вдруг Гека.

От удивления Баджи поставил на место уже поднесённый к губам стакан.

— Ещё колонисты? Нас бы предупредили. Да и зачем? Разве мы плохо справлялись с порученным делом? Всё делали по инструкции, регулярно отправляли отчёты. Коллеги обязательно попытались бы связаться с нами! Но главное — зачем похищать своих? Логике не поддаётся.

— Почему же? Это могла быть проверка на ваше поведение в экстремальных ситуациях.

— О таком я даже не подумал, — сознался Баджи. — Хм, необычный вариант, но вполне в духе стратегов ролевых игр. Которых, увы, хватает и среди чародеев. Особенно молодых. Интересно, кому пришло в голову подстроить всё это?

— И зачем тогда посылать вторую экспедицию? — вмешался Эрик.

— Для заметания следов. Кто ж вам признается, что стали жертвой научного эксперимента? Вернутся с Габросом и Элайн и скажут: вот, де, попали в аномальную зону, потому и оказались отрезанными от остального мира. И без спецаппаратуры не обнаружить, ни вытащить оттуда невозможно!

Сочинённую буквально на коленке версию Гека выдал скорей всего для успокоения Баджи. Верил ли он в неё сам — другой вопрос. Разумеется, предугадать поведение чужой планеты невозможно — даже неистребимое племя фантастов, лихо живописующее чудеса и опасности иных миров, едва ли упомянули хотя бы четвёртую их часть. Но слишком много сомнений… где гарантия, например, что Флашир не приглянулся какому-нибудь чародею, страдающему непомерным честолюбием? Планета, действительно являющаяся райским уголком — лакомый кусок для индивидуумов с неутолённой жаждой власти. Ещё бы: целый мир у твоих ног! И, похоже, кое для кого искушение прибрать его к рукам оказалось слишком сильным.

Баджи тем не менее ухватился за неожиданную мысль как за спасательный круг.

— Вполне вероятно. Хотя на душе всё равно паскудно. Не очень люблю, когда используют втёмную. Ладно, попробую выяснить, кто за этим стоит. Вдруг получится. Хотя верится с трудом. Если в операции задействованы Великие Мастера, едва ли получится докопаться до истины.

— Но даже тогда остаётся шанс её всплывания на поверхность, — подхватил эстафету импровизации Эрик. — Когда задействовано много народу, всегда отыщется «слабое звено», которое рано или поздно обязательно проболтается. В случае чего можно этому и поспособствовать!

— С помощью магии? Рисковый путь. Вдобавок сомнительный с моральной точки зрения.

— Зато действенный. Если зло не разоблачать, оно и дальше будет обстряпывать тёмные делишки. Причём, чувствуя безнаказанность, всё с большим размахом. Однако как поступишь, когда выяснится: да, вот этот конкретный чародей и есть «гениальный разработчик» плана с похищением?