В погоне за истиной

Рут, за время «беседы» успевшая прийти в себя, запустила в говорящую голову попавшимся под руку учебником. Не причинившим, увы, бесплотному изображению никакого вреда.

— Даже не пытайтесь в следующий раз повторить, иначе кое-кому будет очень больно, — слащаво протянула Вин. — А пока ограничусь маленьким сюрпризцем.

И в то же мгновенье невыносимо мерзкий запах затопил комнату. Закашлявшись, Рут свесилась с подоконника, с трудом сдерживая позывы опорожнить желудок. Эрик, прижав ладонью нос, вполголоса попытался прочесть противодействующее заклятие.

— Бесполезно, милый, — глумливо проворковал фантом. — Тут тебе не детские игрушки Академии. Чао! Наслаждайтесь, пока я добрая!

Внезапный порыв ветра разметал в клочки иллюзию и вынес наружу вонь, оставив на языке неприятный кисловатый привкус.

— Ну и дерьмо! — от души выругалась Рут, приложившись к бутылке с минералкой. — С огромным удовольствием расцарапала бы ей физиономию да повыдергала из башки всю растительность!

— Если б смогла, — мрачно усмехнувшись, Эрик в свою очередь промочил пересохшее горло. — Пока остаётся уповать на недолговечность её колдовства.

— Однако сколько злобы, мелочной мстительности! А с виду — пай-девочка, скромная и застенчиво улыбающаяся.

— В тихом омуте черти водятся. Есть у нас, русских, такая поговорка. Между прочим, очень жизненная. Убедилась?

— О да. Совсем не ожидала от неё такого! Словно прорвало канализацию — весь негатив наружу. Вот, значит, каково оно, истинное лицо нашей скромняжки! Надеюсь, мы не оставим зло безнаказанным?

— Конечно нет. Но надо придумать, как сделать это наиболее эффективным способом.

Месть? Самый короткий и удобный путь реализации низменных инстинктов…

К голосу ниоткуда Эрик уже успел привыкнуть, ни единым мускулом не выдав собственное волнение.

— Ну и что ты предлагаешь? — лишь огрызнулся мысленно.

Ответа не ждал, но — впервые! — тот пришёл.

Слишком часто в результате гибнут невинные. Докопайся до истины, сейчас она далека от тебя…

— Одни нравоучения, лучше бы реально помог!

— Ты о чём?? — округлила глаза Рут.

Последнюю фразу, как выяснилось, он высказал вслух.

— Сам с собой разговариваю. Когда крепко задумаюсь. Или сильно нервничаю.

— Расслабься, я тоже иногда глупости себе под нос бормочу. Привычка ещё со школы. Наша училка, миссис Айронз, заставляла проговаривать громадные куски текстов. Типа чтоб лучше запоминалось. Однако у тебя уже есть идея?

— Ещё нет. Но будет. Беру это на себя. Смотри, никакой самодеятельности!

— Как скажешь, мой господин, — развеселилась Рут. Ни сердиться, ни обижаться долго у неё не получалось.

— Приятно звучит, конечно, но давай без господ и слуг, — поморщился Эрик. — Предпочитаю игру на равных.

— Я тоже! Но по части умных мыслей ты у нас впереди!

— И всё же в одиночку мне не объять необъятное. Кстати, есть небольшая загадка, в решении которой твоя помощь может оказаться неоценимой.

— Правда?! Какая?

— Проще показать. Обожди немного, сгоняю к себе.

— А вернёшься? — с надеждой в голосе спросила Рут. Чувствовалось, после пережитого ей очень не хотелось оставаться одной.

— Надеюсь, по пути не четвертуют.

— Фу, какие страсти! Тогда давай вместе!

— А сумеешь перелезть через подоконник обратно?

— Тоже мне преграда! Впрочем, если не получится, поможешь?

Чисто женское оружие — кокетство, усмехнулся про себя Эрик. Устоять практически невозможно! Да и зачем?

Стараясь не наступать на ветки и обходить стороной ярко освещённые окна, они вышли к центральной аллее. Дорожка света на ней, замеченная ещё издали, выглядела непривычно — словно над входом в Штарндаль повесили лампочку. Но реальность оказалась прозаичнее.

Ворота замка были приоткрыты.

— Ни фига себе, — изумилась Рут. — Теперь чего, и по ночам гулять можно?

— Сомневаюсь. Когда шёл сюда, ничего подобного тут не наблюдалось. Да и вообще первый раз такое вижу.

— Интересно, кому настолько приспичило, что до утра подождать нельзя?

Они замерли, прислушиваясь и оглядываясь. Но ни в парадной, ни на аллее никаких следов присутствия двуногих не наблюдалось. А из звуков лишь далёкий шум океана да скрип ветвей и шорох листьев под порывами ветра.

— Может, рыцари от долгого стояния на посту немного того? — Рут выразительно покрутила пальцем у виска. — Возможно такое?

— Не знаю. Но проверить несложно. Смотри!

Уверенным шагом подойдя к ближайшему «привратнику», Эрик изобразил начальственную суровость.

— Почему ворота открыты в неположенное время?

— Согласно приказу, — грозный тон вопрошаемого не произвёл на элементаля никакого впечатления.

— Кем отдан приказ?

— Информация разглашению не подлежит, — с еле уловимой долей злорадства проскрежетал доспех.

Ржавая скрипучесть голоса являлась всего лишь частью имиджа; с равным успехом тот мог разговаривать тенором и басом, с любым акцентом, придыханиями и шепелявостью — в общем, как заблагорассудится контролирующему его волшебнику. Но в случае официальных «служащих» Штарндаля, видимо, решили не мудрствовать лукаво, внося диссонанс меж обликом и его проявлением.

— Большая шишка, стало быть, — прокомментировала Рут.