В погоне за призраком

Графиня была большим знатоком химии и парфюмерии и, как многие знатные люди того времени, увлекалась составлением различных духов и притираний, тщательно скрывая от окружающих свое знание о других, менее безобидных, составах.

Внеся аромат нероли как немаловажный штрих в создание своего облика, она накинула на себя камзол и надела шляпу, тщательно спрятав под нее волосы. Теперь можно было и прогуляться.

* * *

— Скажите, где мы сейчас? — спросила леди Лукреция капитана к концу третьей недели плавания.

— Мы сейчас в самом сердце Атлантического океана: пересекаем тропик Рака. Это круг, придуманный астрономами; он лежит, словно пограничная черта, на пути солнца на север на 23°27’. В честь пересечения здешних широт новички в команде будут подвергнуты обряду крещения. Это старая морская традиция. Советую посмотреть, это покажется вам забавным.

— Крещение? Но почему?

— Так повелось, сударыня, — пожал плечами Ришери.

— Уж не собираетесь ли вы окрестить и меня, капитан? — с улыбкой спросила Лукреция.

— Об этом не может быть и речи! — взволнованно сказал Ришери. — Обычай совершенно варварский. Однако приходится его исполнять. Флот держится на традициях, даже если они и нелепы.

— Что ж, пожалуй, я не откажусь взглянуть на это представление, — согласилась Лукреция. — Путь долгий — так почему бы его не скрасить немного. А в грубых народных обычаях есть своя прелесть.

— Позвольте проводить вас на палубу, сударыня! — с надеждой в голосе сказал Ришери. — Вот моя рука!

Лукреция вышла на верхнюю палубу, когда действо было в самом разгаре.

— Мы много раз проходили этим курсом, — пояснил капитан не без самодовольства. — И сегодня у нас только десяток новичков, не нюхавших этих широт! Ну уж и достанется им! — он рассмеялся.

Лукреция огляделась. Небо было девственно‑чисто, лишь в западной его части висела узкая полоска облаков. Туда же, в западном направлении дул жесткий порывистый ветер, насколько можно было судить по направлению флюгера и развевающихся флагов на носу и корме. Неожиданно меньше чем в одном кабельтове от борта выпрыгнула стайка серебристых рыб и, пролетев над волнами около двадцати футов, поднимая брызги, вновь ушла под воду.

— Смотрите, мадам, это летучие рыбы. Мы часто встречаем их в этих широтах, — они лишний раз подтверждают, что мы не сбились с курса и пересекаем тропик Рака. Севернее их никто не видел.

— У них что, есть крылья?

— О нет, крыльев у них, конечно, нет, но их нагрудные плавники расположены необыкновенно высоко и столь длинны и широки, что рыба может парить на них над водой. Так они спасаются от хищных рыб, что охотятся за ними. Случается, что, напуганные акулами, они так высоко выпрыгивают из воды, что падают прямо на палубу корабля.

А на палубе тем временем творилось что-то невообразимое. Лукреции не впервые приходилось выходить в море, и она хорошо представляла себе, каков должен быть порядок на корабле, тем более военном. Но, судя по всему, сегодняшний день был исключением из правил, которым обязаны следовать все мореплаватели. Обусловленные суевериями и верой в стихийных духов, эти диковинные обряды позволяли морякам немного отдохнуть от тяжелой физической работы и скудного однообразного рациона, как правило состоящего из солонины, сухарей и литра несвежей воды в день на человека.

Матросы «Черной стрелы», суровые, закаленные испытаниями мужчины, веселились как дети. Они столпились на носу, образовав полукруг, в центре которого восседал вершитель церемонии — боцман, разряженный, точно на карнавале.

Этот огромный, шести футов ростом, человек был одет в какой-то невиданный балахон, волочившийся за ним, точно мантия. На голове его красовалась шляпа с огромными полями, загнутыми под каким-то невероятным углом. В правой руке боцман держал деревянный меч, в левой — горшок с колесной мазью, а на его широкой груди висело ожерелье из деревянных корабельных гвоздей. Глаза на старательно вымазанном сажей лице страшно сверкали. С двух сторон боцмана окружали помощники с большими ведрами в руках.

Вращая глазами для пущего драматического эффекта, боцман взмахнул своим оружием и проревел:

— Кто?! Кто еще посмел войти сюда некрещеным?! Дайте его мне! Где он?!

В толпе матросов произошла давка, а потом под дружный гогот и ободряющие крики на середину был вытолкнут худосочный юноша с простоватым симпатичным лицом, но по-деревенски неповоротливый. Он озирался вокруг с таким испугом, будто в следующую секунду его должны были вздернуть на грот-рее.

— Жак Анно?! — заорал боцман. — Это ты посмел потревожить владыку морей Нептуна? На колени, ничтожество!

Парень бухнулся на колени перед вошедшим во вкус боцманом. Тот зачерпнул вонючей смазки из горшка и перемазанными пальцами смачно перекрестил лоб новичку. Затем он взмахнул деревянным мечом и довольно крепко огрел им парня по шее. Звук удара потонул в одобрительном хохоте команды. Помощники, сделав страшные физиономии, разом окатили «крещаемого» забортной водой из огромных ведер. Когда ошеломленный Жак наконец поднялся, вода стекала с него ручьем.