В погоне за призраком

- Люди такой профессии не бывают поэтами! - убежденно произнес Осипов. Какие же стихи говорил Мухтаров? Всё те же?

- Я записала. Сейчас прочту, только тут тоже всё разрозненные строки: "Гость какой-то запоздалый у порога моего, гость-и больше ничего"... Похоже, Афанасий Максимович, что он это сам сочинил, - заключила Круглова. - Наверно, под "гостем" смерть свою имел в виду.

- Это все, что он произнес?

- Нет, еще четыре строчки:

Согнется колено, вихляет ступня,

Осклабится челюсть в гримасе,

Скелет со скелетом столкнется, звеня,

И снова колышется в плясе.

- Прочтите еще раз, помедленнее, - попросил Осипов и стал торопливо записывать.

"Действительно, какие-то загробные строки пришли на память Мухтарову перед смертью", - подумал полковник и, поблагодарив Круглову, набрал номер телефона Филина.

Филин отозвался тотчас же.

- Запишите-ка, пожалуйста, еще несколько строк стихотворного бреда Мухтарова, - попросил полковник и продиктовал Филину строки, сообщенные медицинской сестрой.

- Первая строка-вернее, две строки-это из "Ворона" Эдгара По,-выслушав Осипова, сказал Филин.-А "скелеты", видимо, из какого-то другого стихотворения: размер иной. Придется теперь сидеть до утра, перечитывать поэтов, родившихся позже Эдгара По. Всех его предшественников я уже, как говорится, проработал,-добавил он с усмешкой.

Домой Осипов шел пешком. В голове было много неясных мыслей, смутных догадок. Невольно приходили на память стихи Эдгара По о шорохах и портьерах, о черных птицах, оправляющих траур своего оперения... Что значило все это? Какой смысл таился в наборе таинственных слов? От разгадки зависела, быть может, судьба многих людей, безопасность каких-то районов страны, государственная или военная тайна. Было над чем поломать голову...

Ключи к шифрам

Хотя Осипов не спал почти всю ночь, на работу он явился как обычно-к девяти часам утра.

Едва он прошел в свой кабинет, как к нему негромко, но энергично постучали.

"Филин",-подумал полковник, знавший его манеру стучать.

В кабинет действительно вошел подполковник Филин.

"Позавидуешь человеку,-подумал Осипов.-Тоже не спал, наверно, всю ночь, а ведь по виду не скажешь-здоровяк!"

По стремительной походке подполковника, по выражению его лица и по блеску серых глаз было видно, что он бодрствовал не напрасно.

- Разгадали?-быстро спросил его Осипов.

- Так точно, Афанасий Максимович!-весело проговорил Филин и положил на стол массивный однотомник произведений Гёте.

Осипов, полагавший, что разгадать тайну шифра должен был помочь сборник американских поэтов, найденный в чемодане Мухтарова, удивленно поднял глаза.

Помедлив немного, будто наслаждаясь недоумением Осипова, Филин с загадочной улыбкой раскрыл семьдесят вторую страницу однотомника и показал напечатанное на ней стихотворение "Пляска мертвецов":

- Вот откуда новая строка мухтаровского бреда, товарищ полковник! Догадка эта родилась в результате специальной консультации у опытного литературоведа. Текстом этого стихотворения и закодирована перехваченная нами шифрограмма. Обратили вы внимание, что цифры в ней не только разбиты на группы, но и как бы разложены на строки? Это показалось мне не случайным и подтверждало мою мысль, что для шифровки могли быть использованы стихи. И я не ошибся. Получается следующая система: каждая новая строка начинается трехзначной цифрой с нолем впереди; ноль тут означает начало новой строчки шифра. Вторая цифра порядковый номер строфы стихотворения. Третья - строка в строфе, а все последующие цифры-номера букв в строках. Возьмем теперь для примера первую строку перехваченной нами шифровки:

066 14 15 2 5 16 18 19 21 13 18 21...

- Давайте расшифруем ее. 066 означает начало строчки шифра, шестую строфу и шестую строку в ней. В "Пляске мертвецов" строка эта звучит так:

"Все выше и выше вползает мертвец..."

- Четырнадцатой буквой будет здесь "п", пятнадцатой-"о", второй "с", пятой-"ы", шестнадцатой- "л", восемнадцатой-"а", девятнадцатой-"е", двадцать первой-"м", тринадцатой-"в", восемнадцатой-"а", двадцать первой-"м". Из букв этих складываются слова:

"Посылаем вам..."

Чувствовалось, что подполковник очень доволен своей сообразительностью и с нетерпением ждет похвалы. Но Осипов не был щедр на комплименты-он решил прежде сам прочесть всю шифровку. И только тогда, когда шифрограмма была раскодирована им самостоятельно, он встал из-за стола и крепко, с чувством, пожал Филину руку.

- Спасибо, Борис Иванович! Спасибо!-поблагодарил он подполковника и, помолчав немного, поинтересовался: - Ну, а американские поэты тут при чем же?

- Их "роль" в этой истории пока не выяснена, - развел руками Филин.

- Однако они определенно имеют какое-то отношение ко всему этому делу, убежденно заключил полковник и отпустил Филина.

Генерал Саблин, начальник Осипова, был занят все это утро неотложными делами, а полковнику никогда еще не терпелось так, как сегодня, доложить ему результаты проделанной работы.