В погоне за «старым соболем»

— Не сабля меня интересует,— медленно произнес Штифке-старший,— хотя и не скрываю, что мои клинки, бессильны перед ней. Я думаю прежде всего о тебе и о твоих товарищах по оружию. Сталь, Кони, основа любой войны. Чем крепче сталь, тем сильней характер нации. И тот из противников, у кого сталь окажется тверже, способен одержать победу. К сожалению, какой-то особый секрет сплава и закалки стали для нас пока неизвестен. Можем ли мы быть уверенными в себе, пока этим секретом владеют русские мастера? Заполучи саблю, мой мальчик, и давний спор, чья сталь крепче, решится в нашу пользу. Попади «старый соболь» в руки инженеров, ученых, они сразу докопаются до сути. Надеюсь, теперь ты меня понял, Кони?

«Это у него старческое»,— подумал снисходительно Конрад. Но, чтобы не огорчать вспыльчивого, как порох, отца, сказал другое:

— Прости, отец, я судил несколько поверхностно о том, что для тебя представляется серьезным.

— Для всех нас,— поправил сына Людвиг Карлович.

Конрад погостил неделю. Перед самым отъездом в полк отец отдал сыну записную книжку.

Запомни, старшего сына кузнеца Маркела зовут Иван, младшего, черт бы побрал эти азиатские имена, не то Кирейша, не то Кирюша. Иван старше тебя на несколько лет. Уверен, сабля хранится у него.

АВГУСТ 1914 ГОДА

День за днем звон колоколов плыл над городом. Попы с амвона торжественно предрекали скорую победу православному воинству. Грозной октавой в ушах прихожан отдавался дьяконовский бас. Задрав вверх бороду, дьякон слал проклятья германскому и австрийскому государям, осмелившимся объявить войну Российскому государю помазаннику божьему Николаю II.

В городе на видных местах расклеены царские манифесты и приказы уездного и губернского воинского присутствия о мобилизации.

На вокзале толчея. Мобилизованные прощались с семьями, родственниками, друзьями. Два духовых оркестра — один военный, другой местной пожарной команды — заглушили разговоры, смех, плач, выкрики. Покраснев от натуги, музыканты бойко играли державный гимн «Боже, царя храни ».

Молодой офицер-кавалерист, сдвинув на затылок фуражку, наклонился к гимназистке.

— К рождеству с немчиками управимся и тогда, не обессудьте, заверну в ваши края. Будьте любезны, барышня, черкните адресок.

Гимназистка, краснея от смущения, протянула ему листок из миниатюрной лакированной книжицы и шепчет со слезами на глазах:

— Возвращайтесь с победой!

— Непременно с победой, барышня, слово драгуна! — громко воскликнул офицер.

— Государю-императору слава, офицерству российскому виват! — выкрикнул подвыпивший пожилой чиновник в поношенном вицмундире. Он всхлипнул и в порыве патриотических чувств полез к офицеру целоваться.

— Отстань, шпак,— офицер толкнул пьяного чиновника, и тот, размахивая руками, грузно осел под дружный хохот гимназистов старших классов, с завистью посматривавших на офицера.

Призванные в действующую армию братья Иван и Кирилл Изотовы прощаются с близкими. Аленка, жена Ивана, заглядывает ему в глаза, изо всех сил держится, чтоб не заплакать. Тут же бабушка Наталья. Четырехлетняя внучка Оленька держит бабушку за руку и с любопытством оглядывается по сторонам. Столько людей она видит впервые. Подбежал запыхавшийся Кирилл.

— Братка, кажись, разузнал. Я служивому полштофа поднес, он все выложил, как на духу. В Казань нас повезут и определят в драгуны.

В двух шагах от них молодая женщина, повиснув на муже, истошно завыла. Аленка и бабушка Наталья вздрогнули и тоже заплакали.

— Детишек бы пожалели,— просит Иван,— панихиду устроили.

Два сытых рысака вынесли к теплушкам угрюмовскую пролетку. Тихон натянул поводья.

— Ребятушки-солдатушки,— заорал Фрол Угрюмов,— дайте немчуре лупоглазому по сопатке. Жертвую, братья-уральцы, на божий храм за победу православного воинства полтыши рублев.

— Вот бы кого в окопы,— раздался чей-то насмешливый голос,— его снарядом не прошибешь и ни одна вошь не угрызет.

— Мамочка, еще один солдатик приехал? — спросила Оленька.

Аленка улыбнулась сквозь слезы. Разбитная молодая бабенка подскочила к пролетке.

— А хошь, боров, я тебя наместо мужика мово, в солдаты забритого, к себе кормильцем определю?!

— Поди с глаз долой, дурища,— недовольно проворчал Угрюмов, а то вдарю.

— Я тебе вдарю,— угрожающе пророкотал здоровенный мобилизованный,— я тебе так, хозяин, вдарю, что и вовсе не очухаешься.

— Гони,— пнул Тихона ногой Угрюмов, и рысаки, обожженные кнутом, сорвались с места, как шальные.

Раздались военные команды, забегали вдоль состава суетливые унтеры.

— Эй, бабы с детишками, осади назад! — зычно гаркнул дюжий седой вахмистр.— Которые мобилизованные, грузитесь, да поживее.

Братья торопливо обняли мать. Старший оттолкнул припавшую к нему Аленку. «Сыночки, кровиночки мои»,— запричитала бабушка Наталья.

Пронзительно свистнул паровоз. Заплакал проснувшийся Федотка. «Ванечка, родненький, возвращайся»,— метнулась к теплушке Алена.

Оркестры грянули «Прощание славянки».

Иван оказался в одной теплушке с мобилизованным, который обещал ударить Угрюмова.