В погоне за женихом

– Сами отправляйтесь ко двору Кощеевых, а у меня есть дела поважнее, чем расшаркиваться в поклонах!

– Дорогая, это честь для любой Ежки, – увещевала меня бабушка Акулина. – Ты хоть знаешь, кто такие Кощеи? Конечно, помимо того, что у них одно из самых процветающих княжеств!

– Конечно. Еще они – отъявленные колдуны и жуткие снобы, – блеснула я своими знаниями.

– Это еще не все, – решила просветить меня Евдокия, что выглядело само по себе очень странно, потому что особой заботой обо мне она никогда не отличалась. – Стоит породниться с Кощеями…

– Там что, не один Кощей?! – перебила ее.

– Нет, их три брата, – пробурчала она недовольная тем, что ее прервали. – К чему это я все?.. Вспомнила! Если получится с ними породниться, род Ежек попадет под их родовую защиту, и наши избранники будут жить ровно столько же, сколько проживем мы сами. Нам не придется хоронить мужей, – с горечью закончила она, но я нисколько не прониклась ее речами.

– А им-то что перепадет от брака с Ежкой? – подозрительно прищурилась я.

– Отпрыск! – неохотно обронила староста. – Наши силы и знания передаются по девичьей линии, у них же все наоборот, только пацанята получают магию и все несметные богатства. Однако наследник у них может на свет появиться только от Ежки. Это своеобразный взаимовыгодный для обеих сторон союз.

– Вам союз подавай, а то, что на кону моя жизнь с Елисеем стоит – вам наплевать? – не на шутку разозлилась я. – Не дождетесь! Ни за какого Кощея я замуж не пойду! Вам надо – вот сами и отправляйтесь их очаровывать, а я – домой!

– Тоже мне, принцесса выискалась, – презрительно хмыкнула Евдокия. – Ежек, желающих породнится с Кощеями, пруд пруди, а прямых отпрысков на всех не хватает, поэтому для кого-то и их дальние родственники в почете.

– Тут еще неизвестно кому повезло больше. У Кощеев вон какой выбор, а мы, значит, должны довольствоваться тем, что осталось? – из вредности возразила ей я.

Евдокия окинула меня хмурым взглядом.

– На отборе «невест» присутствовали сотни Ежек из разных кланов, а допущены были всего тридцать четыре, и тебе, Мирослава, посчастливилось оказаться среди них, – закончила она, особо выделив конец фразы.

– А почему тридцать четыре? – любопытно переспросила я.

Заметив, что лицо Евдокии от злости пошло красными пятнами, Евпраксия поспешно вклинилась:

– Детка, это их родовое число. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы тебя допустили к общему сбору невест. Отбор-то давно уже закончился, – и под хмурым взглядом старосты она испуганно замолчала.

Так-так. Я нахмурилась. Видать, они какую-то кандидатку пододвинули… задвинули в шкаф с кляпом во рту…

– Откуда вам было знать, что мама меня к вам отправит? Откуда вам было знать, что я успею к сбору невест? – Отвечать мне никто не спешил. – Разве что вы все подстроили с самого начала, – вдруг дошло до меня.

Меня провели мои же бабушки! А я, дура, все удивлялась, как удачно сложилось, что меня еще до окончания учебного года домой спровадили, а в гости к царю-батюшке Елисей нагрянул!

– Ах вы!..– сжимала я кулаки и не находила слов, чтобы выразить все то негодование, что переполняло меня.

– Ну-ну, попрошу без оскорблений, – решила призвать меня к порядку Евдокия. Значит, и эта мегера была заодно со старостой.

– Все, что я о вас думаю, и даже больше, вы узнаете от матушки, которой я при встрече сразу обо всем расскажу. – Подхватив с пола Зиги, я рванула к двери.

– Держите ее! – раздался позади решительный голос старосты, и Евдокия с Евпраксией бросились ко мне. Но куда им тягаться со мной в скорости – мной двигала любовь к Елисею и желание насолить родственницам, а это довольно неплохие стимулы для побега.

До двери оставалось всего пара шагов, когда мои ноги словно приросли к полу. Я обернулась. С довольным видом возле меня стояла бабушка Акулина.

– Не беспокойся, Мирославушка, мы передадим Илории, что ты с удовольствием согласилась погостить у Вацлавы. – Она снисходительно похлопала меня по руке, а услышав рычание Зиги, сочла за лучшее отступить. – Ты же такая отзывчивая девочка, а им с Назаром как раз нужна помощь, у них, как-никак, свинья опоросилась.

– Она тебе не поверит! – возразила уверено.

– Ты думаешь? – делано удивилась она. – Каждая мать желает видеть в своем дитятке самое лучшее.

– Надо было бежать, когда была возможность, – досадливо тряхнул головой Зиги.

– Этого можешь с собой взять, – взглянув на него, милостиво разрешила Акулина. Вот только я не нуждалась в ее разрешении.

– А ты попробуй его забрать, – и в подтверждении моих слов шерсть питомца встала дыбом, а сам он опасно оскалил зубы.

– Пусть будет по-твоему, – не стала она со мной спорить и направила на меня зеркало: – В твой храм войду гостьей, а выйду женой, коль стану нежеланной – отправишь домой!

Зеркальная поверхность засветилась, по всему телу разлилась приятная легкость. Казалось, каждая клеточка в моем теле стала невесомой. Будто издалека до меня донесся заботливый голос бабушки Евпраксии:

– Помни, Мирослава, пока тебя кто-нибудь из Кощеев сам не выпроводит, ты не сможешь вернуться домой!