В поисках Белого города

— Девушки, наступила пора последнего и самого трудного испытания. Его девиз: «Пройти путь с достоинством!» Хочу отметить, что в состязаниях, которые уже вы прошли, все показали себя великолепно. Ни одного нарекания, разве только одной из вас, но не буду говорить кому. Вы и сами знаете… — весты дружно поглядели на Веду, — так, что оценки у всех приблизительно одинаковые. Дерзайте. И знайте, на этот раз Раджан и Совет будут следить за вами. Заканчивайте завтрак и спускайтесь вниз. Я вас жду.

И вот они стоят на площадке у задней стены Храма Храмов. Перед ними три препятствия, огромная широкая канава, которую нельзя обойти, где в коричневой грязной тине, копошатся скользкие черные змеи. Второе — колючий кустарник, и третье — скала, на плоской вершине которой стоит стол, с двенадцатью разложенными шалями, подарком самого Раджана. Именно за этими шалями, приходили на состязание девушки, даже не уверенные в своей победе. Если накинуть ее на плечи, и пройтись по улице родного селения, то все женщины и мужчины рода, будут провожать взглядом и говорить друг другу: — Ей выпала честь, она была одной из двенадцати! А то, что Раджан не выбрал ее, так этого его упущение, кто поймет вкус этого странного человека? Она — лучшая!

Весты толпились около канавы, не зная, что предпринять, вдруг одна из них, а за ней еще две девушки с визгом бросились в коричневую грязь, которая оказалась им по грудь. Черные змеи тут же облепили храбрецов, одна из них лихо заползла на голову одной из них, обвилась вокруг лба, и подняла голову. Выскочив, на противоположном берегу, подпрыгивая и голося от страха, они стали срывать с себя безобидных ползучих тварей, и кидать их обратно. Они крутились как волчки, трясли подол платья, и вытаскивали юрких змей из-за пазухи. Со смотровой площадки раздались аплодисменты, мужчины были в восторге, и подбадривали вест возгласами:

— Молодцы!

— Так их!

— Эй, в серединке, на косу посмотри…

— Раджан, смотри, какие храбрые, такая жена ничего не испугается, надо будет и тебя защитит…

Немного успокоившись, отчаянные весты посмотрели друг на друга, сняли свои пояса, обвязали лицо и пошли брать тараном колючие кусты, раздирая кожу об острые колючки. После этого быстро залезли на скалу, выбрали себе шали и окровавленными руками подняли над головой!

— Молодцы! Молодцы! Хвала храбрости прекрасных женщин! — Кричали сверху!

Девять вест стояли все так же около канавы, переминаясь с ног на ногу.

— Девочки, — вдруг раздался дрожащий голос одной из них, — я боюсь! Я откажусь! Не хочу! Они скользкие….

— Если такая тварь прикоснется ко мне, я от страха умру, — начала вторить ей другая.

И все как по команде, стали пятиться назад к выходу.

— Стойте, — крикнула Веда, и преградила им путь! — И не вздумайте, уходить! Я кое-что придумала. Снимайте пояса.

Опешившие девушки с надеждой посмотрели на нее, и стали распоясываться. Маленькая веста, собрала узкие полоски ткани:

— Помогите мне сплести их!

Вскоре в руках у девушек оказалась длинная веревка, которую Веда накинула на ветку дерева, которое одиноко стояло на берегу канавы.

— А теперь делайте вот так!

И схватив конец, пронеслась над змеями, спрыгнула на другом берегу и отбросила ее обратно. Она не побежала через кусты, а осталась ждать остальных вест, которые радуясь удачной выдумке, прыгали через канаву. Собравшись опять все вместе, они толпой подошли к кустарнику и потрогали его.

— Колючий, — удостоверились все и снова посмотрели на Веду. — Может быть, придумаешь, что-нибудь?

Маленькая веста оглянулась кругом, у скалы стояла скамейка. Она взглядом показала на нее. Поняв ее намек, девушки побежали к стене, схватили тяжелую скамейку и стали проталкивать ее сквозь кустарник, ломая ветки. Когда образовался вполне сносный проход, все по очереди, чинно и важно прошли по деревянной спинке сидения.

И вот осталось последнее препятствие. Веда подняла глаза, туда, где сидели Раджан и Совет, и встретилась с глазами… с незнакомцем, который помогал вытаскивать Ботику. Он стоял у самого бортика смотровой площадки и с интересом смотрел на неё. Он подбадривал ее улыбкой. Сзади него — Агнар о чем-то говорил с Кэртом.

Веда опустила глаза и съежилась. Она дернула Таэнки за руку:

— Там наверху, смотрит сюда… Это и есть Раджан?

«Сдобочка» посмотрела наверх и увидела, как рядом с Агнаром, упершись в плечо друга, стоит Грэг и смотрит на них.

— Ну, да! Правда, красивый? — зардевшись, ответила она.

Но маленькая Веста не ответила. Ей стало жутко. Этот красавец, спас девушку и честь рода, но лишил ее Агнара. И теперь имеет наглость, вот так рассматривать девушек и искать себе спутницу. Она чувствовала, что ненавидит его. И быть его женой? Да, никогда! Она скорее умрет, чем даст согласие.