В поисках Джейсона

— Точно. А кто на втором месте, знаешь? — говоря, Крис с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться, его просто распирало от смеха.

— Ну, говори, не тяни, — умоляюще произнес Нил.

Выдержав эффектную паузу, Крис выпалил:

— Сахарок и Перчик!

— Вот это да! Невероятно! — произнес Нил, широко открыв от изумления глаза.

Сахарок и Перчик были парочкой вест-хайлендских уайт-терьеров, которые за своё недавнее короткое пребывание в «Питомнике на Королевской улице» сумели создать множество проблем. На первый взгляд эти крошки выглядят очень милыми и безобидными, но в действительности они сущие бестии.

— Да, Нил, в это, действительно, трудно поверить, — произнесла его мама. — В прошлом году на выставке они и пяти секунд не могли высидеть на судейском столике.

— А потом укусили судью! — прибавила Эмили.

— Ага. Вообще-то, — начал Нил, и Эмили и Кэрол Паркер обречённо вздохнули, — Сэм может показать еще лучший результат, чем на сегодняшних соревнованиях по выносливости.

Нагнувшись, Крис погладил Сэма, и, поднимаясь, произнес:

— Нил, у тебя найдется пара свободных минут?

— Там как раз начинают судить лабрадоров. Пойдем, взглянем, обхохочешься. Твой кузен Стив вывел Рики, он такое там начал творить!

— Ну, такое стоит посмотреть, — смеясь, Нил и Крис побежали в сторону выставочной площадки. Оглянувшись, Нил крикнул маме: — Мам, я не долго. Воду куплю на обратном пути.

— И не забудь мороженое для Сары, слышишь! — крикнула ему вслед Кэрол. — Иначе придется тебя наказать!

Нил и Крис протиснулись между двумя рядами зрителей, плотным кольцом окруживших маленький ринг. Все собаки уже стояли на ринге, выстроившись в шеренгу рядом с огромным столом. В этой категории выступало довольно много собак: Нил насчитал четырнадцать лабрадоров. Они смирно сидели возле хозяев. Здесь были лабрадоры всевозможных возрастов — от щенков до взрослых собак, и разнообразного окраса — золотистые, желтые, а также два черных.

В самом конце шеренги Нил заметил Стивена, изо всех сил старающегося заставить сидеть своего лабрадора по кличке Рики. Даже несмотря на то, что Стивен регулярно водил своего непослушного любимца к Бобу Паркеру на уроки дрессировки, Рики упорно не желал слушать приказы своего хозяина. Как успели заметить Нил и Крис, целью Стива было заставить пса беспрекословно подчиняться всем его командам. Кузен Нила не понял главного — с собакой нужно подружиться, и только тогда она будет тебя слушаться. Сейчас Стив стоял в шеренге, сжимая рукой голову собаки, и изо всех сил старался удержать равновесие.

Двое судей в длинных одеяниях оценивали желтого лабрадора, фактически еще щенка стоящего в середине шеренги. Нил заметил, что этого песика что-то беспокоит — он все время обводил толпу людей ищущим взглядом. Его блестящие глаза смотрели внимательно и встревожено, и Нилу даже показалось, что когда хозяин ставил лабрадора на стол, тот улыбнулся кому-то в толпе.

— На мой взгляд, потенциальный призер, — сказал голосом знатока Нил, оглядывая собаку. — Он прекрасно сложен, ухоженный, очень мощные задние ноги.

— Для прыжков тяжеловат, — покачав головой, вставил Крис.

— Это кошмар какой-то, — вдруг раздался из гудящей толпы чей-то недовольный голос. — Какая жестокость! Так мучить бедных животных!

— Что-что? — возмущенно произнес Нил и обернулся в надежде увидеть говорившего. Куда там! Люди в толпе, стоявшие в три-четыре ряда, постоянно обсуждали кандидатуры возможных победителей, и шум голосов не смолкал ни на минуту.

— Вот зануда, — прошептал другу Нил.

— Лучше бы запретить весь этот балаган. Подобные сборища отрицательно сказываются на нервах собак. И, кроме того, это противоестественно!

На сей раз Нилу показалось, что говорит женщина. Но твердой уверенности у него не было — в толпе стоял страшный шум.

— Если ей здесь так не нравится, незачем было сюда приходить! — прокомментировал Крис. — Чудная какая-то!

А тем временем в центре площадки молоденький лабрадор наблюдал за осматривающими его судьями. Внезапно что-то привлекло его внимание, и он энергично завилял хвостом. Двое судей подошли к следующему конкурсанту, а хозяин желтого лабрадора направился к столу снять с него своего питомца.

— И кто это такое придумал, что собакам не нравится участие в выставке? — обронил Нил. — Ты только взгляни на него, Крис! Да он весь сияет от счастья! Эта тетка сама не знает, что говорит! Собакам здешняя кутерьма очень даже нравится. Они носятся и прыгают как сумасшедшие. Они сами хотят, чтобы их заметили.

Женщина из толпы больше не высказывалась, и Нил и Крис, увлеченные выставкой, вскоре забыли об этом разговоре.

Друзья обсудили всех собак и даже поспорили о том, кто же станет победителем. Пришло время судьям объявить результаты конкурса. Услышав, что тот самый щенок-лабрадор желтого окраса занял второе место, Нил и Крис одобрительно захлопали.

И тут Нил вспомнил, что пообещал своей маме помочь упаковать вещи и купить минералки. Схватив Криса за руку, он потащил его сквозь толпу к площадке, на которой выстроились импровизированные буфеты.