В поисках Эльдорадо

В середине XVI века знаток истории государства инков Педро Сармьенто де Гамбоа представил королю Испании Филиппу II памятную записку с изложением любопытной легенды. Примерно за сто лет до похода Писарро в Перу, Инка Тупак Юпанки отправился от берегов Южной Америки в морское плавание на запад. Далеко в океане он открыл два больших острова и вернулся домой с богатой добычей: золотом, серебром, темнокожими рабами… Уж не в стране ли Офир побывал Тупак Юпанки? Легендарная страна царя Соломона оставалась заветной мечтой европейцев.

К земле Соломона

По указанию Филиппа II вице-король Перу Гарсиа де Кастро приказал снарядить для поисков копей царя Соломона две каравеллы. Плавание возглавил двадцатидвухлетний племянник вице-короля Альваро Менданья де Нейра. Несмотря на молодость, Менданья обладал твердым характером и завидным упорством в достижении поставленной цели. Испанцы полагали, что таинственная и богатая золотом земля царя Соломона находится в 600 лигах (3300 км) от берегов Перу.

В ноябре 1567 года из порта Кальяо корабли отправились в путь. Два месяца они плыли на запад. Все дальше и дальше каравеллы уходили в совершенно неисследованные воды Тихого океана. Запасы пищи и воды подходили к концу, но за все время плавания испанцы не встретили даже признаков суши. Команда роптала, матросов пугал огромный безбрежный океан, назревал бунт. Менданья и штурман экспедиции Эрнан Гальего уверяли команду, что страна Офир уже совсем близко.

Утром 15 января 1568 года юнга, несший вахту на топе мачты, истошно завопил: «Земля!». Испанцы открыли небольшой, поросший редкими пальмами каменистый атолл из архипелага Эллис. Противные ветры и течение помешали им пристать к берегу. Менданья приказал плыть дальше.

Прошло еще семнадцать дней. 1 февраля каравеллы наскочили на мель среди маленьких островов. К счастью, повреждения судов оказались незначительными. Небо заволокло тучами, поднялся сильный ветер, и еще целую неделю корабли носило по бушующему океану. Когда небо прояснилось, измученные странники увидели обширную долгожданную землю с высокими горами и буйными тропическими лесами, названную ими Санта-Исабель. Менданья преодолел не 600 лиг, а целых 2000.

С берега к каравеллам устремились похожие на полумесяц лодки, в которых сидели чернокожие люди с вьющимися волосами, вооруженные копьями и луками со стрелами. Менданья распорядился сбросить им цветные колпаки и стеклянные бусы. Помедлив, два десятка темнокожих воинов поднялись на корабли. Лица некоторых из них покрывали шрамы-узоры. Местный вождь в головном уборе из перьев, расписанный красками с головы до ног, ударил себя кулаком в грудь и представился: «Билебанара!». Гостям предложили разнообразные закуски и напитки из неприкосновенного продовольственного запаса. Еда вызвала у местных жителей всеобщее одобрение, но вино, едва пригубив, они с отвращением выплевывали. Осмелев, туземцы стали петь, танцевать, лазать по такелажу. Самые сообразительные из них быстро запоминали и с удовольствием повторяли испанские слова.

Испанцы высадились на берег, разбили лагерь. На разведку в глубь земли Менданья отправил отряд под командованием Педро де Ортеги. Соседние племена, враги Билебанары, расценили такое вторжение как объявление войны. Под непрерывными атаками чернокожих воинов, комаров и москитов, сквозь дремучие леса испанцы пробрались на самый высокий горный хребет страны. Там их ждало жестокое разочарование: открытая земля оказалась островом!..

В целях разведки побережья и прилегающего к острову моря испанцы построили небольшую бригантину с малой осадкой, на которой обнаружили еще три крупных острова – Гуадалканал, Сан-Кристобаль, Малаита. Вождь Билебанара не мог прокормить прибывших на его землю 150 испанцев. Под покровом ночи туземный князек покинул незваных гостей, предоставив им питаться своими заплесневелыми сухарями. Менданья решил перебраться на соседний остров – Гуадалканал.

Тамошние жители встретили пришельцев градом стрел и камней. В обороне острова принимали участие не только мужчины, но также женщины и дети. Островитяне понесли потери, отступили и начали готовиться к большой войне. В наносном песке одной из рек испанцы обнаружили крупинки золота, а на острове Малаита туземные воины сражались палицами, утолщенные концы которых были «размером с апельсин из металла, похожего на золото». Менданья решил, что открытый архипелаг – это преддверие страны Офир, и назвал эти земли Соломоновыми островами.

Испанцы голодали, многие заболели тропической лихорадкой и умерли. Все попытки получить провизию мирным путем провалились. Не оставалось ничего другого, как применить превосходство в вооружении, разграбить несколько деревень и запастись продуктами питания. Во время рейдов в глубь островов испанцы не раз попадали в засады, потери завоевателей росли.