В поисках Эльдорадо

Каучуковый бум

В конце XIX века в сельве Амазонии, где сходятся рубежи Перу, Боливии и Бразилии, разразился каучуковый бум. Границы труднодоступного района проходили по рекам, русла которых были еще плохо изучены и нанесены на карту лишь приблизительно. Постоянные споры и пограничные конфликты между странами могли закончиться войной. В 1906 году правительство Боливии обратилось в Королевское Географическое общество Великобритании с просьбой прислать опытного топографа, чтобы точно определить пограничные рубежи на стыке трех стран. Для выполнения сложной и ответственной работы в Южную Америку отправился майор Перси Фоссет.

Амазония

Английский офицер попал в совершенно особый мир, населенный воинственными индейцами, охотниками за рабами, авантюристами и скрывающимися от правосудия бандитами, где человеческая жизнь ничего не стоила, где закон правил шестизарядный кольт. Лихорадка, чахотка и другие неизвестные болезни ежегодно уносили в могилу половину сборщиков каучука.

Реки и болота кишели пираньями, ядовитыми змеями, крокодилами и анакондами. Насекомые терзали людей днем и ночью. Кожа покрывалась волдырями и зудела так, что хотелось содрать ее с себя.

Однажды Фоссет видел, как бразильский солдат упал с лодки в реку. Ухватившись за корму, солдат закричал. Помощь подоспела через десять минут. Руки несчастного намертво вцепились в борт, но признаков жизни он уже не подавал. Когда его вытащили из воды, нижняя часть тела была до костей обглодана пираньями.

Ночевали в диком лесу. Один из спутников Фоссета подвесил свой гамак в стороне от основной группы, чтобы не слышать храпа соседей. Когда уставшие люди уснули, раздался сдавленный крик. Выпрыгнув из гамаков, они бросились к «отдельной квартире» своего товарища. В свете фонаря Фоссет увидел жуткую картину: огромная анаконда вцепилась пастью в веревки гамака и оплела железными кольцами человека. Началась стрельба. После нескольких удачных попаданий змея отпустила жертву, превращенную ею в мешок с переломанными костями.

В другой раз Фоссет проснулся от глухого толчка в дно гамака, словно кто-то тяжелый прошел под ним. В свете луны он увидел крупного ягуара, который принюхивался к развешенному на ветвях деревьев обезьяньему мясу. Оскалив клыки, хищник схватил тушу и растворился в сельве.

Встреча с индейцами также не сулила ничего хорошего. Они жестоко мстили за бесчинства работорговцев. У боливийского поселка Риберальте в большой лодке, плывшей вниз по течению реки, обнаружили искромсанные на мелкие куски тела пропавших в джунглях охотников за рабами. Из другой экспедиции работорговцев вернулся только один человек. Он лишился рассудка и, когда его обнаружили, глодал берцовую человеческую кость, на которой болтались клочья гнилого мяса.

В долине реки Верди отряд Фоссета чуть не умер с голоду. В реке не было рыбы, в лесу – дичи. Одна за другой сдохли сопровождавшие экспедицию истощенные собаки. Носильщики-индейцы ложились в кусты и ждали смерти. Чувствуя, что приходит последний час, Фоссет взмолился о пище. Через пятнадцать минут на поляне появился олень. Меткий выстрел майора спас людей от неминуемой гибели. Индейцы проглотили свои порции вместе с кожей и волосами животного.

Фоссету неоднократно попадались в лесу грозные дикие индейцы. Но если белые люди первыми не стреляли и приносили подарки, почти всегда их встречали с миром. Только с индейцами племени гуарайю поначалу отношения никак не складывались. Они атаковали путешественников тучей стрел, насквозь пробивавших борта лодок. В отряде исследователей находился музыкант по имени Тодд. Фоссет посадил его на бревно вне досягаемости индейских стрел и приказал играть на аккордеоне популярные английские мелодии. Через полчаса после начала «концерта» обстрел прекратился, и из-за кустов осторожно высунулись удивленные смуглые лица. Белые люди вошли в селение. Индейцев очень заинтересовал аккордеон. Один рослый краснокожий воин взял его в руки. Инструмент растянулся, издав воющий звук. Индеец в ужасе выронил аккордеон и упал как подкошенный, чем сильно развеселил своих собратьев.

Во время странствий Фоссет не раз слышал от местных жителей легенды о затерянных в лесах Амазонии городах – осколков древней цивилизации. Будучи натурой увлекающейся, он загорелся идеей поисков.

Удивительная история

В архивах Рио-де-Жанейро Фоссет наткнулся на отчет о португальской экспедиции, датированный 1753 годом.

Небольшой отряд из восемнадцати человек отправился в глубь континента на поиски серебряной руды. Десять лет португальцы бродили по дебрям, куда еще не ступала нога белого человека. На обратном пути отряд уперся в монолитные отвесные стены непроходимых гор. Преследуя оленя, португальцы случайно обнаружили расщелину, по которой поднялись на скалистый хребет. Прямо перед ними на горном плато лежал огромный город! Вперед выслали разведчиков. Испуганные, они вернулись на закате солнца. Город необитаем!..