В поисках кракена

Через десять минут старик вернулся. За ним шел Фауль, несущий большой металлический сундук, обмотанный цепью и закрытый на три замка. Карлик поставил сундук на круглый стол, отодвинув солнечные часы, старые астролябии и драгоценные секстанты, и вышел из комнаты. Сэр Джон жестом приказал Борису приблизиться к двери. Мальчик осторожно подошел и резко открыл дверь, но в этот раз за ней никого не было. Дети столпились вокруг старика, который отвернул набалдашник своей трости и вытащил оттуда три ключа. Он открыл замки, снял цепь, поднял крышку сундука, достал изнутри прямоугольный предмет, обернутый коровьей шкурой, и положил его на стол. Когда сэр Джон развернул шкуру, дети застыли от удивления. Два тома загадочной книги Понтоппидана, той самой, которую разыскивал весь мир, лежали у них перед глазами. Единственное в мире сокровище четырехсотлетней давности! Знаменитая дьявольская книга, виновная в стольких преступлениях, объект непримиримой зависти, свидетель самых жестоких репрессий, лежала перед ними, целая и невредимая. Дети были сильно взволнованы не только появлением самой книги, но и тем доверием, которое оказывал им старик. Обе книги были ин-кварто,[47] размером двадцать на тридцать сантиметров, соединенные простой гофрировкой из свиной кожи, с обложкой из коровьей шкуры без каких-либо опознавательных знаков. Страницы были сделаны из кальки, очень тонко выделанной и прочной коровьей шкуры. Сэр Джон Бойль надел шелковые перчатки и сторожно открыл первый том. Первая страница содержала странные символы.

— «Естественная история Норвегии», том первый, — шепотом прочитал старик.

У Бориса появилось странное ощущение дежавю. Сэр Джон начал листать книгу, и ребят охватило ощущение приближающегося чуда. Они, раскрыв рты от удивления, восхищенно разглядывали работу гениального священника. Помимо того что она являлась хранилищем ценной с исторической точки зрения информации, эта книга представляла собой еще и самое настоящее произведение искусства. Текст на страницах был разбит на две колонки. Его ажурные буквы были украшены растительными мотивами и асимметричными фигурами красного, желтого, зеленого и коричневого цветов. Все эти абстрактные рисунки органично вплетались в буквы. Далее на невероятно тонких страницах был изображен кракен во всех его образах. Тут десятиногий спрут, там гигантский кальмар, восемь длинных щупалец которого обвили мачты корабля. Второй том был более научен. Анатомические выкладки описывали в деталях строение существа. Схемы и рисунки разных частей тела во всей красе и в трехмерном изображении давали ясное представление о теле монстра: органы дыхания, нервная и репродуктивная системы, глаз, щупальца, радула, пасть, присоски, когти, жало… Зоологический трактат, достойный самого пристального внимания светил современной науки. По мере того как старик перелистывал страницы, дети издавали восхищенные возгласы. Бориса не покидала мысль, что книга казалась ему очень знакомой. На что-то она была очень сильна похожа. Но на что? Он никак не мог вспомнить.

— С XVIII века лишь горстка привилегированных лиц имела доступ к этой книге, — сказал сэр Джон. — Возможно, вы будете последними, кто ее увидит. Смотрите хорошенько. Пусть все ее страницы отпечатаются в вашей памяти, потому что я собираюсь ее уничтожить!

Дети были поражены.

— Так я наконец закрою этот ящик Пандоры, открытый в 1652 году одним из представителей нашего рода, рода достойных мужчин и женщин, которые всегда сражались за Истину. Я последний представитель рода, и мне придется положить конец всей этой истории. Слишком много было насилия и горя, слишком много крови пролилось из-за этой книги. Пришло время остановить череду преступлений. И поскольку книга принадлежит мне, значит, мне и решать, что с ней будет. Именно мне суждено поставить последнюю точку. Но благодаря вам, мои дорогие, воспоминание о книге никогда не умрет. Вы будете передавать знания о ней, как вечный огонь, будущим поколениям. Благодаря вам, я могу умереть спокойно.

Затем старик закрыл книгу, завернул ее снова в коровью шкуру и положил назад в сундук. Неожиданное головокружение заставило его пошатнуться. Адель и Борис помогли ему добраться до кресла, в которое он упал, совершенно обессиленный.

— Я устал… Я больше не могу… Все эти эмоции меня подкосили… Сейчас вам нужно вернуться к себе, мои дорогие. Езжайте быстрее, пока еще светло… Мне очень жаль, но я вынужден просить вас оставить меня… Приходите завтра… прежде чем уничтожить книгу, я вам открою тот знаменитый секрет…

Сэр Джон закрыл глаза и начал засыпать. Он схватил свою трость и ударил по полу — два раза медленно и три раза быстро. Через несколько секунд карлик Фауль появился на пороге.

— Фауль… Проводите детей… До завтра, ребята…