В поисках невинности. Новая автобиография

Адреналин зашкаливал! Подготовка оказалась немного более жесткой, чем я себе воображал, и я порадовался, что мое тело выдержало. Я прошел испытание на центрифуге STS-400, которая создает перегрузки как при полете в космос. Меня вжало в кресло, и я почувствовал, как у меня вибрируют щеки, растянутые давлением до самых ушей. В какой-то момент у меня перед глазами все поплыло, но я твердо помнил инструкции, которые получил до испытания: нужно дышать особым образом и изо всех сил напрячь задницу, чтобы не терять четкости зрения. В начале я чувствовал себя несколько по-дурацки, но потом понял, что ничего дурацкого тут нет, а способ работает. Эти тренировки – вместе с симулятором полета, который воссоздает различные этапы путешествия, начиная со взлета, запуска ракетного двигателя, выхода на орбиту и заканчивая возвращением на землю, – дали мне почувствовать, что к полету в космос я теперь готов куда лучше.

* * *

К концу января 2008 года мы уже были готовы показать дизайн кораблей SpaceShipTwo и WhiteKnightTwo. Весь коллектив Virgin Galactic и более сотни наших будущих астронавтов собрались в пустыне Мохаве на грандиозную презентацию. Я попросил приехать маму, сказав ей, что у меня припасен для нее сюрприз. Корабль WhiteKnightTwo мы с самого начала называли «материнским». А теперь я хотел сделать это название официальным. Мы раскрыли ворота ангара, чтобы выкатить на площадку аэроплан, который поднимет наш космический корабль на 15-километровую высоту. Какое это было счастье – видеть, как сияют мамины глаза, когда она увидела, что на борту корабля гордо красуется ее имя: Virgin Mother Ship (VMS)! Маму зовут Eve – Ив.

Рядом с нами стоял мой отец, и это тоже было здорово. Родители неизменно меня поддерживают и направляют – всегда, всю мою жизнь, вкус которой я сильнее всего чувствую накануне больших приключений. Готовился ли я перелететь Тихий океан на воздушном шаре или переплыть Атлантику на яхте – они всегда были рядом, чтобы меня подбодрить. Но самое главное – они всегда были со мной, в моем сердце, если что-то шло не так: например, дала течь яхта, как тогда, возле островов Силли, или воздушный шар рухнул в океан. Я говорил родителям, что это все благодаря тому, что они поощряли мою сумасшедшую тягу к приключениям!

Испытания продолжались. В марте 2009 года пилот компании Scaled Пит Сиболд побил сразу два рекорда для WhiteKnightTwo – скорости и расстояния. Он поднялся на высоту шесть километров и развил скорость 260 километров в час. Полет длился два с половиной часа, за это время Пит успешно выполнил семь испытаний, включая перезапуск двигателей в полете и оценку пилотажных качеств. Тем временем на земле первые испытания успешно прошел новый ракетный двигатель. После серии успешных испытательных полетов, выполненных в июне, стало казаться, что космос намного ближе.

Но с каждым новым достижением появлялись и новые расходы, и мы отчаянно нуждались в инвестициях, чтобы поддерживать динамику развития. Меня это тревожило – без каких-то осязаемых результатов будет непросто убедить совет директоров Virgin и дальше вкачивать деньги в проект. Но еще труднее будет сохранить хорошее отношение людей и поддерживать на высоте боевой дух команды. Для компании настал переломный момент, и я понимал: чтобы сделать шаг вперед, нам нужен солидный партнер, у которого найдутся для нас сотни миллионов.

За несколько месяцев до того мне уже приходила в голову мысль обратиться к шейху Мансуру, заместителю премьер-министра Объединенных Арабских Эмиратов и одному из самых богатых людей в мире. Я знал, что он без ума от космоса – интересно, а не захочет ли он вложиться в Virgin Galactic? Пролетая над Абу-Даби, я решил приземлиться и попытать счастья. Быть таким известным иногда очень удобно – можно без звонка вломиться к ужасно занятым людям. Мне удалось договориться, и семья Мансура пообещала принять меня буквально на следующий день.

Всю ночь я продумывал план, подробно анализируя предположительную доходность инвестиций. Но, как только я вошел в шейховский сногсшибательный дом, все заготовки вылетели у меня из головы. Я нервничал. Лично знаком с шейхом я не был, поэтому чувствовал себя немного не в своей тарелке. За столом собралось с полдюжины слушателей, я сделал глоток воды и решил, что мой союзник – это их собственное воображение. Я бурно жестикулировал, рассказывая, как мне видится будущий космопорт в Абу-Даби, рисовал блестящую перспективу оказаться в авангарде целой индустрии, задача которой – демократизация космических полетов. Было похоже, что слушатели заинтересовались, но пока что все выглядело так: я, беззащитный, стою посреди комнаты, а будущее Virgin Galactic и мечта всей моей жизни поставлены на карту. В какой-то момент я почувствовал, что теряюсь: кто знает, как будет развиваться наша встреча? Но тут шейх широко улыбнулся. И к концу дня мы ударили по рукам, скрепив сделку, согласно которой компания Aabar Investments обязалась вложить 280 миллионов долларов в Virgin Galactic.