В поисках невинности. Новая автобиография

Наши планы по созданию частной системы запуска спутников росли и ширились, и я быстро понял, что этот бизнес имеет огромный потенциал и может изменить мир. Мы уже сотрудничали с NASA – хотели дать инженерам, технологам и ученым-исследователям возможность отправлять в космос на SpaceShipTwo исследовательское оборудование. NASA впервые заключило контракт с коммерческим партнером, обеспечивающим полеты в космос на суборбитальном корабле. Поскольку доработка SpaceShipTwo шла успешно, часть команды Virgin Galactic переключилась на LauncherOne – нашу новую ракету воздушного базирования, созданную специально для доставки малых спутников на орбиту. Мы работали над этим проектом в фоновом режиме с 2008 года, но к 2012 году наша стратегия вполне вырисовывалась, так что я решил поделиться идеей на Международном авиасалоне в Фарнборо.

Стоя в окружении авиаэкспертов и энтузиастов рядом с полноразмерной копией SpaceShipTwo, я представил прототип LauncherOne – двухступенчатой ракеты, которая будет запускаться на высоте 15 километров с борта материнского корабля Virgin Galactic WhiteKnightTwo и сможет выводить на орбиту до 220 килограммов полезной нагрузки, причем стоимость доставки будет меньше 10 миллионов долларов. Благодаря относительной свободе действий, которую обеспечивает воздушный запуск ракеты, инфраструктурные затраты будут невысокими, а точку запуска можно будет выбрать в соответствии с требованиями миссии и погодными условиями. Партнер Virgin Galactic – компания Aabar Investments была готова помочь с финансированием разработки и внедрения дешевой и надежной системы запуска спутников. У нас даже были первые клиенты, а еще четыре частные компании, в том числе предприятие по добыче ископаемых на астероидах, сделали первые взносы и выразили намерение заказать несколько десятков запусков.

– LauncherOne позволяет установить такую стоимость запуска спутников, которая будет доступна для инновационных компаний по всему миру, от стартапов и школ до серьезных компаний и национальных космических агентств, – рассказывал я аудитории. – Это станет чрезвычайно важным новым инструментом для мирового исследовательского сообщества и позволит нам изучать нашу родную планету лучше, быстрее и дешевле.

Сразу посыпались вопросы, означает ли работа над LauncherOne, что нас больше не интересуют космические полеты с человеком на борту, – но мы собрали надежную команду специально для разработки и строительства LauncherOne (и к 2017 году эта команда превратилась в новую компанию – Virgin Orbit).

– Я считаю, что оба эти направления подпитывают друг друга, – продолжил я. – Так мы сможем воспользоваться нашими ресурсами и знаниями по максимуму. Запуск малых спутников – область, которая испытывает чудовищные проблемы, а у нас есть команда, технологии и опыт, чтобы встряхнуть эту индустрию и сделать ее гораздо более доступной.

Все вещи на свете, начиная от мобильных телефонов и заканчивая шоколадными батончиками, становятся все меньше и меньше, но почему-то спутников это не коснулось. Спутники умеют все больше и больше, но при этом становятся все дороже. Мы хотели уменьшить их размер и, следовательно, снизить затраты, то есть сделать запуск спутников более доступным. Мы надеялись, что спутники помогут развивать и делать более эффективными самые разные проекты – от космических солнечных электростанций до пищевого производства и транспорта, от предотвращения природных катастроф до помощи гуманитарным организациям. Но самое, пожалуй, главное – мы надеялись обеспечить средствами связи миллиарды людей, которые живут без телефонов и интернета.

Как только мы занялись спутниками, в прессе стали все чаще подогревать эту тему. Газеты даже объявили новую «космическую гонку» между мной и моими друзьями-бизнесменами – создателем Tesla и SpaceX Илоном Маском и основателем Amazon и Blue Origin Джеффом Безосом. «Космическая гонка в самом разгаре – только на это раз в роли аэрокосмических соперников выступают технологические гиганты», – написала Fortune, а CNBC охарактеризовала индустрию как «своего рода игру престолов между тремя миллиардерами». Разумеется, между нами существует профессиональное соперничество, но вместе с тем – и огромное взаимоуважение, а объединяет нас общее желание встряхнуть космическую отрасль. Когда власти разных стран прекратили в нее вкладываться, а финансирование NASA было урезано, исследование космоса существенно затормозилось. Теперь же новое поколение предпринимателей пытается поднять инновации – в буквальном смысле – на космическую высоту.