В поисках прошлого

В этот миг Лора встретилась взглядом с сидящим напротив Беном. Лицо его заметно смягчилось, и он чуть дольше, чем следовало, задержал взгляд на Лоре. Лишь когда он отвел глаза, она наконец смогла выдохнуть. Что ж, разница все же есть. С другими мужчинами у нее не было общего прошлого. И ни один из них не был отцом ее ребенка. Держать себя в руках, работая с Беном, будет намного сложнее… но она справится. Достаточно будет время от времени напоминать себе, что у мужчин вошло в привычку управлять жизнью женщин.

— Мам!

— Что, милый?

— Ты чего так уставилась на мистера Невила?

Жаркая кровь волной прихлынула к лицу Лоры.

Взглянув на Бена, она увидела, что тот тепло улыбается… и улыбка эта делает его чертовски привлекательным. Похоже, защищать свое сердце ей будет гораздо труднее, чем она полагала.

Фелиция настояла, чтобы Бен и Лора ушли из дома сразу после ужина, так что они очень скоро оказались наедине.

— Куда поедем? — спросил Бен.

— Может быть, в «Веселый утенок»? — предложила Лора.

И тут же прикусила язык, остро сожалея о том, что название небольшого кафе не застряло у нее в горле. Она не была в «Утенке» целую вечность. Точнее — семь с лишним лет. Лора и Бен часто назначали там свидания. Раздраженная легкостью, с которой вернулась к старым привычкам, Лора даже не обратила внимания на то, что Бен легонько приобнял ее за талию. И заметила это, лишь когда он замер, судорожно втянув воздух.

— Мы с тобой бывали там раньше, верно?

Взгляд Бена сделался отрешенным — к нему вернулось очередное воспоминание. Лора, затаив дыхание, наблюдала, как это происходит. И только потому, что Бен прикоснулся к ней… Эта мысль завораживала ее, но и пугала до смерти.

— Верно, — пробормотала она.

— И не раз?

— Это кафе было нашим излюбленным местом свиданий. Немноголюдно, кормят вкусно и дешево — и ни одного знакомого лица. — Лора отвела взгляд, смятенно осознавая, что Бен решит, будто она сделала выбор из сентиментальных побуждений.

Похоже, он именно так и решил — во всяком случае, рука его задержалась на ее талии. Этот интимный жест отозвался в ней такой жаркой волной желания, что Лора испугалась самой себя. Торопливо отстранившись, она предложила:

— Может быть, лучше погуляем?

Бен последовал за ней.

— Я хотел бы все-таки увидеть это кафе — если ты не против.

Лора была очень даже против, но отнюдь не желала объяснять Бену, по какой причине.

— Ты помнишь, как туда добраться?

— Нет.

Лора наскоро объяснила дорогу, а Бен между тем распахнул перед ней дверцу машины и, подождав, пока Лора устроится на сиденье, захлопнул дверцу. Этот галантный жест пробудил воспоминания теперь уже у Лоры. Бен и прежде распахивал перед ней двери, пододвигал стулья, и все такое прочее. При таком обращении Лора неизменно чувствовала себя женщиной до кончиков ногтей, женщиной, которую любят и берегут.

То же чувство охватило ее и сейчас. Где же ты, эмансипация? Ау!

Бен уселся за руль и завел мотор. Лора вдруг осознала, что оказалась совсем рядом с ним, в замкнутом пространстве салона, — и это ощущение близости было мучительно знакомым и невыносимо интимным. Хотя она упорно смотрела перед собой, на дорогу, но все же остро ощущала каждое движение, каждый вздох Бена.

— Сильно Бирмингем разросся с тех пор, как я уехал отсюда? — спросил он.

О Господи! Разве сможет она сейчас вести светские разговоры, если ей хочется под любым предлогом удрать из машины? Удрать прежде, чем совершит какую-нибудь глупость. Например, бросится в его объятия.

— Да, изрядно разросся, но центр города почти не изменился.

— Я ведь жил не в центре, верно?

— Да. Из твоей квартиры открывался замечательный вид на парк.

Лора обожала бывать в квартире Бена. Обожала готовить ему ужин, когда удавалось под каким-то предлогом улизнуть из дому. Обожала смотреть на плавное величественное течение облаков, нежась в объятиях Бена. Обожала заниматься любовью в свете фонарей, которые мерцали за окном.

Лора хотела уже предложить Бену снять квартиру в том же доме… но тут вспомнила о своем решении. Боясь передумать, она поспешно выпалила:

— Если твое предложение остается в силе, я согласна работать с тобой.

Бен остро взглянул на нее, но так долго медлил с ответом, что Лору бросило в жар.

— Ты передумал?

— Нет, — сказал он быстро. — Ни за что на свете. По правде говоря, все это время я ломал голову, как тебя переубедить. Что заставило тебя изменить решение? Мои искрометные речи за ужином?

— Нет, я… В общем, нам нужно отремонтировать крышу и привести в порядок сад.

— Да, верно. — В голосе Бена мелькнуло разочарование. — Что ж, какова бы ни была причина, я рад, что ты согласилась. Спасибо тебе.

— Пожалуйста.

— А как насчет сдать мне комнаты на втором этаже?

Лора замялась — ей все же не хотелось жить в одном доме с Беном. Если он все время будет рядом…

— Погоди-ка! — воскликнула она.

Бен резко нажал на тормоз.

— Что такое?