В поисках прошлого

— Мистер Невил обещал после ужина поиграть со мной в футбол.

А мне он обещал любить меня, пока смерть не разлучит нас! — едва не крикнула Лора сыну. Теперь видишь, чего стоят его обещания?

— Ну же, иди. — Она легонько подтолкнула мальчика к кухонной двери. — Когда мы закончим, я тебя позову.

— А мистер Невил останется ужинать? — настойчиво спросил Седрик, неохотно направляясь к двери.

— Нет, — сказала Лора.

— Да, — одновременно с ней сказал Бен. Они взглянули друг на друга. Во взгляде Лоры была острая неприязнь, во взгляде Бена — твердая решимость. Глаза Лоры сузились. Она слишком хорошо знала этот упрямый взгляд. Он означал, что Бен умрет, но не отступится.

— Седрик, я не настолько дурно воспитан, чтобы отказаться от приглашения после того, как его принял, — сказал Бен. — Скажи бабушке, что я останусь к ужину, если, конечно, приглашение еще в силе.

— В силе, — подтвердила появившаяся на пороге миссис Пеккет.

— Мама! — Лора шагнула к ней. — Какого черта ты…

— Я пригласила гостя поужинать с нами, — резко оборвала ее Фелиция. — Или я не вправе поступить так в собственном доме?

— Но ведь он…

— Кажется, я плохо учила тебя хорошим манерам, Лора Пеккет Невил!

4

Лора ахнула. Кровь разом отхлынула от ее лица.

Бен потрясенно уставился на Фелицию. Она назвала свою дочь Лорой Невил. Какого черта?.. Сердце в его груди подпрыгнуло, и ему вдруг отчаянно захотелось обратиться в бегство.

Седрик нетерпеливо подергал бабушку за фартук.

— Бабушка, маму не так зовут. Ее фамилия Полдинг, и моя тоже.

Фелиция взяла внука за плечи и легонько подтолкнула в сторону кухни.

— Пойдем, милый. Твоей маме и Бену надо кое о чем поговорить.

Они так и остались стоять, разделенные длинным обеденным столом. Бен стиснул кулаки, пытаясь унять неистовые скачки обезумевшего сердца.

— Что она имела в виду?

— Ничего. У нее просто… старческая рассеянность.

Стараясь не смотреть на Бена, Лора собралась покинуть столовую, но Бен стремительно преградил ей дорогу, схватил за руку.

— Старческая рассеянность? В ее-то годы?..

Они стоят посреди унылой казенной комнаты, но Бену наплевать, как выглядит это помещение. Он видит только Лору. На ней красное бархатное платье, и оттого на лице мягкий розоватый отсвет. Маленькие узкие ладошки, которые Бен сжимает в своих руках, дрожат от волнения. На губах — чуть испуганная улыбка. Как ему хочется согреть эти губы поцелуем, заверить ее, что все будет хорошо! Пока он жив — он будет беречь, и защищать ее.

— Берешь ли ты, Бенедикт Невил, Лору Пеккет в жены? Согласен ли быть вместе с ней отныне и впредь, в беде и в радости, в нищете и в богатстве, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас?

— Безусловно, согласен.

Бен, негромко вскрикнув, отдернул руку, словно сжимал пальцами не запястье Лоры, а раскаленный кусок металла.

— Мы поженились, — пробормотал он.

Лора попятилась, потирая запястье.

— Какая потрясающая новость! Жаль только, что не слишком свежая, ну да что за беда?

Бену казалось, что он падает в бездонную пропасть. Так он женат? И даже не знает об этом? Как это могло случиться? Паника охватила его. Он вернулся в Бирмингем в поисках своего прошлого… но никак не рассчитывал обнаружить такое.

— Что, опять готов удрать? — насмешливо спросила Лора. — Прекрасно. Дверь вон там.

Бену до смерти хотелось прыгнуть в машину и гнать, гнать сломя голову, спасаясь от только что открывшейся ему истины. Но он не мог. Последние годы он старательно прятался от жизни, укрываясь под защитой своих родных, и редко отваживался даже выйти из родительского дома, страшась собственного прошлого. Тогда-то он и понял, что от жизни не спрячешься, сунув подобно страусу голову в песок.

Нет, сейчас он не может обратиться в бегство. Именно сейчас, когда нашел то, что упорно искал.

— Накануне сбежал вовсе не я, — негромко напомнил он Лоре.

Она фыркнула и отвернулась.

— Дай мне хоть минутку, чтобы прийти в себя, ладно? Не каждый день человек узнает, что он, оказывается, женат.

— Ну да, конечно! Твоя знаменитая частичная потеря памяти!

Бен пропустил мимо ушей сарказм, которым была пропитана эта реплика.

— Мы поженились, — повторил он не дававшую ему покою фразу. — Как это могло случиться?

— Мы пошли к мировому судье и сказали ему: «Согласны».

— Я сказал не это.

Лора пронзительно взглянула на него.

— Разумеется, это. Что же еще?

— Я сказал: «Безусловно, согласен».

Глаза Лоры расширились.

— Я забыла… — пробормотала она растерянно, но тут же с воинственным видом скрестила руки на груди. — Это еще ничего не доказывает.

— Ты могла что-то забыть, отчего же не веришь, что я до сих пор не мог что-то вспомнить?

— Забыть мелкие детали — это еще не потеря памяти.

В отчаянии Бен воздел руки к небу.

— Ты что же, считаешь, что я тебя бросил?

— А что еще я должна думать?

— Что я говорю правду!

Бен не отрывал глаз от стоявшей перед ним красивой женщины. Семь с лишним лет назад они поженились. Как он мог об этом забыть? И почему она не… Догадка поразила Бена, как удар молнии.

— Так мы все еще женаты! — воскликнул он. — Вот почему твоя мать назвала тебя…

— Молчи! — Лора бросилась к нему, зажала ладонью рот.