В поисках славы

Рыцарь не тронулся с места.

– Я дал Тедросу слово, – сказал он. – Это его поединок.

Змей нырнул вперед и сильно ударил Тедроса по лицу. Из проступивших ранок сразу же потекла кровь. Тедрос успел ответить прямым ударом в шею, повалив Змея навзничь, но тот, падая, успел сделать выпад и ударить Тедроса ногой в живот, заставив короля упасть на колени.

Агата с ужасом следила за тем, как рассвирепевший злодей осыпает Тедроса градом ударов. Молча, напряженно наблюдали за поединком и ее друзья, стоящие рядом с ней с внешней стороны огненного круга. Общими усилиями они наверняка могли уничтожить Змея – ведь их было десять, а он один. Уже не важно, о чем думал Тедрос, – невозможно смотреть, как его убивают!

Она подалась вперед, собираясь перешагнуть огненную черту, но Райен удержал ее и оттащил назад.

– Это его поединок, – повторил он.

Теперь эти двое боролись в обнимку, катаясь по земле. Тедрос оказался внизу, на спине, и пытался нанести Змею удар кулаком в грудь, а Змей навалился на него сверху и сумел ухватить за шею. Тедрос на глазах начинал задыхаться, терять силы, его удары становились все более неточными, несильными. Одной рукой продолжая душить Тедроса, другой рукой Змей сильно ударил короля по лицу и рассек бровь, из которой потекла струйка крови, а глаз начал быстро заплывать. Тедрос хрипел и корчился, пытаясь вырваться из смертельной хватки Змея…

– Нет! – закричала Агата, дернувшись в руках Райена.

А король тем временем уже посинел и хрипел…

Но, сумев опереться ладонью прямо об приросшую к лицу злодея зеленую маску, Тедрос из последних сил начал давить на нее, пытаясь образовать просвет между собой и телом своего соперника.

А когда ему это удалось, он подтянул вверх ногу и изо всех сил пнул Змея под ребра.

Змей отпрянул и повалился на спину совсем рядом с огненной чертой…

В следующий миг Тедрос уже навалился на него сверху и, тяжело дыша, принялся осыпать Змея тяжелыми ударами кулака, приговаривая:

– Это за Чеддика…

– Это за Ланселота…

– Это за леди Гримлейн…

– Это за Леди Озера…

Сквозь чешуйки зеленой маски Змея сочились капельки крови, его тело обмякло.

– А вот это за меня, – выдохнул Тедрос, нанося самый мощный удар.

Он остановился, чтобы перевести дыхание…

…и тут Змей неожиданно ожил и нанес Тедросу тяжелый, неожиданный удар в грудь, от которого король опрокинулся и пропахал своей обнаженной спиной борозду на земле, выскользнув при этом за пределы круга. Спина у него сразу покраснела.

Тедрос замер, лежа в грязи, – окровавленный, избитый, обожженный.

– Тедрос! – подбежала к нему Агата.

Он едва дышал, но медленно приподнял голову и посмотрел мимо своей принцессы на лежащего внутри огненного круга Змея.

Тот по-прежнему лежал, вытянувшись на спине, зеленая маска злодея, обведенная кровавой кромкой, оставалась на прежнем месте.

Агата вспомнила, что точно в такой же позе лежал Чеддик, которого Сториан нарисовал на самой первой странице сказки, сейчас, в эти минуты, подходившей к своему концу.

– Ну давай, иди и убей меня, малыш, – прохрипел Змей. – Иди и убей своего брата.

Тедрос попытался встать, но ноги у него подогнулись, и он повалился на спину. Король хотел попытаться еще раз, но Агата удержала его.

– Пусти… я должен… Агата… – выдохнул Тедрос, обливаясь кровью.

– Он убьет тебя! – воскликнула его принцесса.

– Это… мое… задание… – снова прохрипел Тедрос. – Дай мне… закончить с этим…

– Не шевелись. Ты теряешь слишком много крови, – предостерегла Агата.

Она повернула голову и увидела, что Змей зашевелился и уже делает попытку вновь подняться на ноги.

Найдя взглядом рыцаря, она твердо произнесла:

– Райен…

Рыцарь не шелохнулся.

– Это я… я должен… убить его, – прошептал Тедрос, хватаясь руками за свою принцессу.

Агата вновь удержала его, не сводя глаз с рыцаря.

Райен продолжал стоять неподвижно.

– Это приказ, Райен, – жестко сказала Агата. – Я королева, и я тебе приказываю.

На этот раз Райен ожил.

– Как прикажете, миледи, – ответил он с легким поклоном головы.

Тедрос внезапно все понял и запротестовал, растерянно глядя на них:

– Нет! Я король… Змей мой…

Но Райен уже вошел внутрь огненного круга.

Рыцарь вновь опрокинул Змея на спину и сказал, поставив ногу на его мертвенно-бледную грудь:

– По приказу королевы я приговариваю тебя к смерти.

Змей корчился под его сапогом…

Райен наклонился, обхватил обеими руками его голову и резко повернул. Затрещали, ломаясь, шейные позвонки.

Змей еще раз дернулся – и застыл.

Пылали огни, обозначавшие границы круга. Над мертвым телом Змея стелился черный дым.

Тедрос безвольно обмяк в руках Агаты.

Уцелевшие солдаты потянулись из своих укрытий во двор, усеянный мертвыми телами их товарищей и обгоревшими скимами. Из сторожки возле ворот в сопровождении Гиневры появились правители союзных государств, чтобы убедиться в том, что король и его рыцарь живы, а Змей мертв.