В поисках славы

Сама Агата оставаться с группой не собиралась. Сториан сказал им, что Чеддик должен быть там, у воды, а Сториан никогда не ошибается. По спине Агаты пробежал холодок. Она решила, что ей необходимо увидеть Леди Озера. Хозяйка Авалона должна знать ответ на все вопросы – и насчет Чеддика, и насчет сломанных ворот, и насчет этого странного бобра… Но Агата не хотела брать с собой ни Софи, ни кого-либо другого из их группы. Не хотела потому, что не знала, что их может поджидать там, внизу, не хотела подвергать опасности никого из своих товарищей.

– Во всех сказках, которые я читала, говорится, что Леди Озера бессмертна, – услышала Агата голос Николь, которая обращалась к бобру. – Но нигде не написано, будто она потеряет все свои волшебные качества, если поцелует парня.

– Все очень просто, – влез в разговор Уильям. – Леди Озера живет на свете уже тысячи лет и ни разу за это время не поцеловала парня. Так зачем переводить чернила на то, чтобы рассказывать о событии, которое никогда не случится?

– Ну да, это все равно что при каждой волне описывать то, как тебя выворачивает за борт, – хихикнул Богден, а Уильям дал ему за это пинка.

– Или писать о том, что Леди Озера не может стать Директором школы, – заметила Эстер, посмотрев на Дот.

– А может быть, все же поговорить с ней? – спросила Дот, обращаясь к Анадиль.

– Успокойся, чучело, – усмехнулась Анадиль. – Она же Леди Озера.

– Леди или не леди, но ей, похоже, очень нужен поцелуй, – сказал Хорт, вытягивая губы трубочкой. Николь презрительно хмыкнула, Хорт в шутку ткнул ее локтем в бок, а Софи поперхнулась.

– А вот что искал ваш друг, – внезапно остановившись, сказал Эджубеджу.

Группа, естественно, тоже остановилась. Агата подняла голову, чтобы посмотреть на белые башни крепости.

– Ваш друг сказал, что расследует серию нападений в Лесах, от которых в последнее время пострадали несколько королевств, – продолжил бобер. – Причем нападению подвергаются любые королевства – и всегдашников, и никогдашников. Ваш друг почему-то был уверен, что тот, кто организует эти атаки, должен прятаться в замке Леди Озера.

– Но как здесь может кто-то прятаться? Здесь нет ни окон, ни дверей – как же он попадет внутрь? – спросила Николь, постучав кулачком по толстой каменной стене башни.

– Чтобы это понять, юная леди, вам как раз и нужен экскурсовод, – улыбнулся бобер.

Затем Эджубеджу вытащил из одного из своих карманов белую пятиконечную звезду размером с морского ежа. Софи сразу же узнала эту звезду – она была в точности такой же, как та, которую Мерлин положил когда-то на могилу короля Артура.

– Эй, откуда у тебя… – начала было Софи, но бобер уже прижал звезду к стене…

Звезда засветилась, словно загорелась изнутри. Понемногу вокруг нее начал появляться контур двери. Бобер сильно толкнул нарисованную дверь, и она со скрипом приоткрылась. Там, где только что была сплошная стена, образовался проход – узкий, конечно, но вполне достаточный, чтобы пролезть сквозь него внутрь башни.

– Леди Озера могла позволить вашему другу пройти внутрь, – сказал бобер. – То же самое можем сделать и мы с вами, если пожелаете. Возможно, ваш друг все еще там.

Агата к словам Эджубеджу не прислушивалась, она не отрываясь смотрела в сторону лестницы. Конь… яблоки… отсутствие тела…

Неужели Чеддик все еще жив?!

Но Карта Квестов сказала, что он мертв… и рисунок Сториана это подтвердил…

Не ошиблись ли Сториан и Карта?

Могли ли они ошибиться?

А вдруг бобер все-таки прав и Чеддик действительно там, внутри башни?

– Агата?

Она повернула голову и обнаружила, что все смотрят на нее.

– Идите. Мы должны найти его следы, – быстро откликнулась она и махнула своим товарищам рукой.

Один за другим они прошли вслед за бобром внутрь башни.

Агата была последней, она уже была готова войти в дверь, но внезапно остановилась на пороге, заметив краешком глаза на снегу, рядом с перепончатыми отпечатками бобровых лап, капельку крови. Вновь выскользнув наружу, она сгребла носком башмака верхний, рыхлый слой выпавшего снега.

Под ним вся дорожка оказалась красной от пропитавшей снег крови.

Проводив взглядом исчезающих внутри башни товарищей, Агата, продолжая сметать носком ботинка снег, пошла по кровавому следу, который привел ее к верхнему краю лестницы. Отсюда красная дорожка уходила вниз, по ступеням.

Как много крови потерял Чеддик! В том, что это была его кровь, Агата не сомневалась.

Чувствуя, как гулко колотится в груди сердце, она начала спускаться вниз…

– Почему ты не осталась с группой? – спросила Софи, оказываясь рядом с Агатой.

И тут Софи тоже заметила кровь.

– Иди с остальными, – напряженным тоном сказала подруге Агата.

Но Софи, не обратив на ее слова никакого внимания, первой бросилась вниз по обледеневшим ступеням, споткнулась и заскользила вниз…