В поисках того самого

Остальной путь проделали в молчании. В сопровождении местной ведьмы дорога оказалась сравнительно недолгой и не такой уж трудной, хотя Ларс, как ни пытался, так и не понял, в какой момент свернул не туда. Вроде тропа достаточно отчётливая, а он — не вовсе уж дурак, чтобы в трёх соснах блуждать. Тоже, что ли, болотная живность поучаствовала?

На лазурниц, которые всю дорогу вились над головами, он уже не обращал внимания — привык, они на ведьмином подворье были везде, а тут всего штук пять. Но здоровенные, с ладонь. А больше по дороге никто не попался до самой крайней улицы, из изгиба которой вытекала ведьмина тропа.

Клофорд был совершенно обычным человеческим городком, каких тысячи. Центром его жизни служило каменное древо, судя по размерам — достаточно молодое. Десяток метров в диаметре, то есть пара веков, не больше. Столько было и городку, выросшему вокруг источника магии на месте старого шахтёрского посёлка. Местные очень гордились тем, что их дерево посадили люди, и было чем: каменные древа всходили там, где считали нужным, и считалось, что контролировать этот процесс невозможно. Но иногда получалось.

Светло-коричневый каменный ствол обрамляла широкая, с запасом, площадь: строили на перспективу, в надежде прожить здесь не один век, а значит, требовалось оставить и дереву пространство для роста. Первые толстые ветви начинались на высоте метров пяти, и дальше древо ветвилось, образуя почти правильный шар.

Каменные древа всегда были очень ровными и симметричными. Разделялись они строго пополам, под одинаковыми углами, и никогда из одной точки не выходило три ветки или больше. Ларс смутно помнил, что в школе про это рассказывали и как-то объясняли, но учёба никогда не была его коньком.

Свободное кольцо вокруг ствола занимали лёгкие шатры и павильоны. Здесь собирался городской рынок, уже давно закрывшийся по вечернему времени, здесь организовывали магические дуэли на выгороженном пятачке, здесь устраивали все народные гулянья по любому случаю и общественные собрания — в общем, центр городской жизни.

Конечно, городская управа тоже стояла фасадом на площадь, а ещё пара кабаков, несколько магазинов побогаче и гордость Клофорда — Высшая Магическая Школа вместе со своей библиотекой. В масштабах страны она сейчас считалась заштатной, но зато была своей, местной, и для нужд города с предместьями её вполне хватало. Гордились ею клофордцы по исторической привычке, потому что город начался именно с неё. Точнее, с отделения Емшанского университета, построенного как раз ради выращивания этого самого каменного дерева.

Потом в Емшане что-то случилось, и он до сих пор лежал в руинах в нескольких днях пути от Клофорда, охваченный кольцом Мёртвого леса, а те, кому не посчастливилось оказаться поблизости к городу, бродили теперь вокруг нежитью. Теорий, что там стряслось, бытовало множество, но Нита ими не интересовалась: было и было, всё равно ничего не изменишь. Местные бесхитростно называли то происшествие Катастрофой — с большой буквы.

Школу эту она знала отлично. Окончить её полноценно Нита не могла, не тот дар, но по настоянию наставницы какую-то часть занятий посетила. С тех пор она по старой памяти снабжала местные лаборатории некоторыми полезными компонентами, конечно не бесплатно.

Здесь же располагалась и единственная в Клофорде аптека, куда Нита по заведённой ещё наставницей привычке относила готовые снадобья. Схема всех устраивала: аптекарь не конкурировал с ведьмами, имея с их работы свой небольшой процент, а ведьма освобождалась от личного общения с большинством страждущих.

Ведьмой Нита в окрестностях была единственной, потому что изначально — не совсем ведьмой. Ните с её редким даром ко вторичной магии было комфортно и в Мёртвом лесу, и рядом с ним, чего нельзя сказать о настоящих ведьмах, чутких к жизни во всех её проявлениях. Наставница была уникальным исключением. Волчица предполагала, что к такой жизни её толкнуло какое-то собственное горе, но ни разу не отважилась расспросить о личном: старая ведьма такого не любила.

— Ну вот, тут и разойдемся. Часа тебе на все дела хватит, надеюсь? — спросила Нита, когда они вышли к ближайшему перекрестку. Ларс кивнул, и волчица объяснила ему, как добраться до недорогого и достаточно приличного магазина готовой одежды. Они договорились встретиться на площади, у управы, и ведьма направилась к аптекарю.

А Ларс, несмотря на совет, пошёл в другую сторону. Сначала хотелось потолковать кое с кем.

Магазин «Охотник» мог предложить что-то полезное всем, кто хоть как-то подтягивался к этому названию, и кто не подтягивался — тоже. Игральные карты и кости, силки и капканы, рыболовные сети и снасти, ружья и револьверы, ножи и короткие мечи для борьбы с нежитью, удавки и яды. А также чучела и шкуры, поделки из кости и нужные алхимикам части нечисти и нежити.