В поисках выхода

Плюх понял. До него и впрямь уже дошло, в чем дело. Ведь когда они с Шершнем проходили сквозь Кактусовое поле, сталкер вел себя точно так же, как и эти «безжалостные» — поеживался, почесывался от уколов, когда его пронзало копье или он «натыкался» на дерево. Это Плюх видел полупрозрачные фигуры сквозь шлем, а Шершень был полностью слеп относительно того, что находилось внутри аномалии.

— Огонь на них все же произвел какое-то действие, — сказал разведчик. — Даже остановились.

— Огонь — сильная стихия, — кивнула Илона. — Кстати, одна из самых жутких аномалий — это «солярий».

— Бывал я в этом «солярии»… — поежился Плюх.

— Да ну?.. Из него живыми не выбираются.

— У некоторых получилось. Правда, жили после этого недолго.

— А как же тебе удалось?

— Потом расскажу, — поморщился разведчик, для которого воспоминание об огненной аномалии было неприятным. — Но если коротко, меня спас Шершень. Ну и скафандр, конечно.

— Ах да, твой водолазный костюм! — засмеялась девушка, но тут же стала серьезной: — Ладно, идем. Проследим за «питекантропами». Если они снова на этих ребят наброситься соизволят, то как бы и наших ученых не заметили. — Тут она обернулась и крикнула: — Господа ученые! Лежите спокойно, эти трое вам неприятностей не доставят. А мы с господином Плужниковым быстренько на разведку сбегаем и тут же вернемся.

— Вы уверены, что эти люди нам ничего не сделают? — послышался неуверенный голос доцента Тетерина.

— Уверена, — откликнулась Забияка. — Впрочем, чтобы развеять ваши сомнения…

Девушка решительно направилась к стоявшим возле костра сталкерам. Подойдя к одному из них, она ткнула его кулаком в грудь. Рука беспрепятственно прошла сквозь одежду и тело. Сталкер слегка поморщился, поскреб грудь и продолжил беззвучный разговор.

— Видели? — обратилась Илона в сторону деревьев, за которыми лежали ученые. — Это же очевидно. Разве Егор не рассказывал вам о Кактусовом поле?

— Рассказывал, — послышался голос профессора Сысоева. — Но одно дело слышать, а другое — наблюдать собственными глазами, да еще изнутри. Интереснейший объект, должен вам сказать. Во многих смыслах интереснейший.

— Насчет интереса вам, конечно, виднее. Только я вас покорнейше прошу отложить на время исследования. Сталкеры и впрямь никакой опасности не представляют, к тому же, они ничего и никого тут не видят и не слышат. А вот коренное, так сказать, население по всей вероятности настроено к нам не очень-то дружелюбно. И сколько их здесь точно — неизвестно. Так что лежите молча. Мы только посмотрим на них и тут же вернемся. Далеко не уйдем, так что в случае опасности кричите.

Последние слова девушка говорила уже на ходу, делая одновременно знак рукой Плюху, чтобы тот начинал движение. Догнав разведчика, она приложила палец к губам и вопросительно глянула на парня: где, мол, они? Плюх пожал плечами, но все же вытянул вперед руку и шепнул:

— Их не видно. Или ушли, или затаились. Но были они там.

— Пошли, — шевельнула губами Илона. — И будь осторожен.

И все-таки «питекантропов» проглядели оба. Девушку спасла лишь отменная реакция — она увернулась от летящего в голову дротика в последнее мгновение. Плюх среагировал на это почти машинально, выпустив короткую очередь. Впереди послышались стон и возня.

— Зря ты это, конечно, — мотнула головой Забияка. — Но теперь уж что — быстро вперед.

Двоих «питекантропов», волочащих за ноги третьего — раненого или убитого — они догнали быстро. Дикари тут же выпустили свою ношу и подняли дротики. Глубоко запавшие на темных плосконосых лицах глаза пылали злобой.

— Улю сетень! — взвизгнул один из них, замахнувшись дротиком.

Плюх выстрелил чуть выше его головы и крикнул:

— Хватит улюкать! Убирайтесь к себе, и мы вас не тронем.

— Тронули уже, — буркнула Забияка, кивнув на бездвижно лежащего «питекантропа».

— Они первые начали… — сказал разведчик и осекся, ожидая, что любимая снова вспомнит про ясли.

Но девушка промолчала. А затем, делая успокаивающие жесты в сторону хоть и опустивших, но в любое мгновение готовых поднять и метнуть свое оружие дикарей, медленно присела к распростертому телу и приложила пальцы к сонной артерии.

— Он еще жив, — громко сказала она, адресуя фразу как Плюху, так и «питекантропам». — Я его осмотрю. И если смогу чем-нибудь помочь — помогу.

Неизвестно, поняли ли дикари ее слова, но суть намерений девушки до них вроде бы дошла. Пробурчав что-то друг другу, они воткнули дротики в землю и опустились возле них на корточки, не отрывая взглядов от Илоны.

Грудь третьего «питекантропа» была залита кровью.

— Принеси мне воды, — попросила девушка Плюха.

— Может, лучше отнести его к костру?

— Не стоит. Это может встревожить остальных.

— А меня тревожит оставлять тебя одну.

— Я не одна, со мной «Никель». И прошу, не перечь, а сделай все быстро.

Постоянно оглядываясь, разведчик направился к месту стоянки. Сталкеров там уже не было. Подобрав пустую флягу, Плюх добежал до ручья, набрал воды и вернулся к Забияке. Та приняла флягу и стала поливать окровавленную грудь дикаря. Вскоре стало видно входное отверстие от пули — в правой части груди.