В поисках выхода

— Как это «меняться»? — сглотнул косморазведчик, в представлении которого нарисовалась картина: ковыляет между сельскими домиками старая, страшная, горбатая женщина и постепенно преображается; один дом прошла — спина выпрямилась, второй миновала — волосы из седых стали черными, мимо третьего прошествовала — морщины разгладились…

— А как меняются? — буркнул Стенька. — В прошлый раз твои башмаки на полмешка картохи сменяли — на мои лапы они все равно не налезли. А теперь, вот, Зинка пару картошин взяла — вдруг кто вместо них морковь или лук даст, кто-то, может, соли горсть сыпанет… Теперь все так делают. Только чтобы было, чем меняться, надо хотя бы что-то добыть. А тут пути два: или на охоте зверя подстрелить, или напасть на кого и отобрать.

Скрипнула дверь, и за порог ступила женщина. Одежда на ней была бесформенной, почти как мешок на Плюхе, только черного цвета, голова повязана черным же платком. Возраст Стенькиной жены косморазведчик даже примерно не смог определить — то ли двадцать, то ли под сорок, не разобрать из-за платка и мешковины. И только когда Зинка заговорила, стало понятно, что той едва ли больше тридцати — голос был по-девичьи звонок, хоть и звучал робко, заискивающе.

— Зачем ты его вывел? — спросила она у мужа. — Он же едва на ногах держится. На охоту, что ль, погонишь?

— А твое какое дело? — огрызнулся Стенька. — Хоть бы и на охоту! Что он, просто так нас объедать станет?

— Так он же помрет, пока до охоты дело дойдет. От этого, по-твоему, толку прибавится?

— Пожалела? — прищурился «рабовладелец». — Может, тебя вместе с ним в погреб посадить? Будете друг дружку жалеть-голубить… Ты мне смотри, Зинка, я ведь, если что…

— Знаю, Стенька, знаю — пристукнешь сразу же. Только неужто ты думаешь, что я такого, как ты, на какого-то лысого калеку променяю?

Женщина попыталась обнять мужа, но тот грубо ее отпихнул и кивнул Плюху:

— Идем, голубь, крылышки тебе разомнем.

Оказавшись на улице, разведчик окинул взглядом селение. Все дома в нем были слеплены из камней — какие поаккуратнее, какие тяп-ляп, — так что вывод напрашивался однозначный: нормального леса поблизости не было, а деревья с багровыми щупальцами, видать, для постройки не годились, а может, добывать их было слишком опасно, или брезговали мужики такой «древесиной». Насчитал же Плюх порядка пяти десятков строений, а это значило, что Стенька немного приврал насчет двухсот жителей, разве что каждый дом был полон ребятни, в чем косморазведчик сильно сомневался. Но какая разница: двести «рабовладельцев» тут обитает или сто (а если хотя бы половина неженатые, то и всего семьдесят плюс-минус пятерка) — сбежать они ему не дадут. Да и как, ёхи-блохи, он такой побежит — поползет разве. Недалеко, правда, до первой же аномалии или ночного хищника вроде той медверыси. Но удирать все равно надо. Только сначала следует хотя бы немного оклематься, окрепнуть и придумать хоть какой-нибудь план. Или попробовать еще разок по-хорошему?

— Слушай, Стенька, — сказал разведчик, — отпусти меня, а я тебе добром отплачу.

— Это каким же добром? — скривил губы мужчина. — Добрым словом, что ли?

— И словом тоже. Но я тебе и еды добуду, и патронов принесу — не обещаю, что завтра, но через неделю-другую…

— Послушай, голубь мой лысый, — став предельно серьезным, перебил его Стенька. — Тебе, видать, «выжималка» и мозги хорошо выкрутила. Ты сам-то подумай, что говоришь? Что ты мне принесешь через неделю-другую? Костей своих горстку?.. Вот смотри. Ну, допустим, отпустил я тебя. И куда ты сунешься? У тебя дом есть? Если твоим домом корабль летучий был, так он тю-тю, сам же ты его и грохнул. И что теперь? Куда пойдешь-то?

Плюх отчего-то твердо знал: говорить про Илону и Блямса «рабовладельцу» нельзя, равно как и спрашивать, где находится Новоромановск. Он доверял своей интуиции, которая на вступительных испытаниях в Академию была оценена в восемь баллов из десяти возможных, а она буквально вопила ему: «Даже не вздумай!» Ученые теперь тоже отпадали — где их искать? Да если бы и удалось, ничем бы они ему помочь не смогли. Их стоит обязательно найти, но потом, после выполнения главной задачи. Правда, осталась их лаборатория… И разведчик ляпнул:

— Пойду в лабораторию ученых, буду жить там.

— О! — сделал удивленный вид Стенька. — Как ты и докумекал-то до такого? Я бы не смог… — Но тут же тон «рабовладельца» сменился, став грубым и жестким. — Ты что, и впрямь считаешь, что один такой умный? В лабе теперь живут «Контактеры» и хрен кого подпускают ближе, чем на расстояние выстрела. Так что если я тебя отпущу, то ты, особенно такой, как сейчас, да еще и безоружный, протянешь самое большее до ночи. Я бы даже поспорил с тобой, только вот, опять, резону мне никакого. Поэтому выбрось из своей перекрученной лысой башки все мысли о свободе — она для тебя то же, что и смерть. И скажи спасибо мне, что приютил тебя. А теперь все, хватит лясы точить — вон, люди уже подтягиваются.

Глава 3