В поисках выхода

— Это не «какая-то вилка», а жизненно важное устройство, — возразил разведчик. — А риска почти никакого: по тропе я не заблужусь, да и патронов теперь хватает, если что.

— Вот именно, что «если что». Оно, как тебе известно, всяким бывает. В том числе таким, что и патроны не помогут. — Помолчав, девушка тряхнула челкой: — Значит так. Всем стоять, держать наготове оружие и смотреть по сторонам. Я мигом. Где там твоя вилка?

— Нет, — свел брови Плюх. — Пойду я. Свои ошибки нужно самому исправлять. К тому же, ты ведь уходила тропу искать, и мы тебя ждали, не спорили. Теперь моя очередь.

— Вы меня замечательно ждали, — фыркнула Забияка, — просто феерично!

— Тем более, — примиряюще улыбнулся косморазведчик. — А при тебе здесь никаких безобразий не случится.

— Друзья мои, — подал голос профессор Сысоев. — Так ваш спор ни к чему не приведет. Между тем время не ждет. Может, вам стоит бросить жребий, кому идти?

— Вообще-то, я командир группы, — взвилась Илона, — и могу просто приказать! — Тут она отчего-то смутилась, отвела в сторону взгляд и буркнула: — Ладно, иди. Но ежели тебя пристрелят или голову кто отгрызет — на глаза мне лучше не попадайся.

— Без головы точно не стану, постесняюсь, — засмеялся косморазведчик. И, развернувшись, бросил через плечо: — Я быстро: одна нога здесь, другая там!

— Типун тебе на язык! — крикнула вслед Забияка.

Плюх на самом деле не мог понять, с чего вдруг Илона завела этот спор. Сколько там они успели отойти — и с километр вряд ли. Смотаться туда-обратно — это минут двадцать. Да не по дремучим зарослям, а по вполне себе сносной тропе. Вряд ли за это время туда куча врагов или злобных монстров набежать успела. Если вдруг кто-то и встретится, то магазин «Печенги» теперь укомплектован патронами полностью, за себя он постоять сумеет, не курсант-первогодок, чай. Правда, аномалии… Илона как раз вспоминала, что появиться они могут в любое время и в любом месте, в том числе и на тропе. По уму надо было, конечно, взять пока Илонину вилку, но почему-то им обоим не пришло это в голову. Но, если совсем откровенно, разведчик не очень-то верил в такое совпадение, что вот как раз сейчас перед ним образуется аномалия. В его представлении они вообще не появлялись мгновенно, а формировались в течение какого-то времени, можно сказать — вырастали, как грибы, например. Так что попасть в аномалию, если идти строго по своим следам, Плюх не боялся совершенно. Да и ничего иного тоже. Если бы не трагедия с Аникеем Александровичем, можно было бы сказать, что на душе у косморазведчика было почти спокойно; их нынешним положением он впервые за несколько дней был даже доволен: все вооружены, патроны есть, еда имеется, куда идти знают. Другое дело, что будет там, куда они придут… Ну так проблемы нужно решать по мере их поступления, а гаданиями и душевными рефлексиями заниматься дело не только неблагодарное, но для космического разведчика, представителя объединенного человечества Земли XXII века, даже постыдное.

Размышляя так, Плюх дошел до того места, где нужно было сворачивать с тропы туда, где они делали злополучную остановку. Вскоре разведчик увидел торчавшую из-за куста ногу одного из убитых сталкеров, и настроение у него испортилось. Зато Плюх убедился, что свернул правильно и идет в нужном направлении. Проходя мимо трупов, он отвел глаза и ускорил шаг. Впрочем, бежать стремглав тоже было бы чересчур опрометчиво — как бы самому не угодить в коварное «дно».

Косморазведчик пошел медленнее и стал внимательно смотреть под ноги. Вскоре он заметил лежавшую на земле нить, а потянув за нее, нашел и вилку. На то, чтобы привести «устройство» в походное положение, ушло полминуты. Можно было возвращаться к поджидающим его спутникам.

Плюх зашагал обратно. Он снова отвел глаза от лежавших возле куста трупов, но боковым зрением успел уловить что-то такое, что заставило его остановиться и все-таки посмотреть на убитых сталкеров.

— Ёхи-блохи! — вырвался у него невольный возглас.

Увиденное заставило разведчика пригнуться, вскинуть винтовку и начать вертеться на месте. Но все вокруг было спокойно и тихо, никто не угрожал его жизни — во всяком случае, явно.

Плюх снова перевел взгляд на трупы. Нет, зрение его не обманывало. Тот сталкер, которого подстрелила Забияка, лежал точно так же, как они и оставили его, уходя. А вот второй, тот самый, который принял смерть от его руки, был сейчас практически голый — в одних лишь трусах.

Куда подевалась его экипировка? Глупый вопрос! Ее могли только снять и унести. И сделать это мог только человек; вряд ли животное, пусть это будет даже невиданный монстр, позарилось бы на одежду, оставив нетронутым тело. Да и не сумело бы животное раздеть несчастного сталкера так, чтобы не оставить ни клочка ткани, ни оторванной пуговицы. И, между прочим, не только раздеть, но и разуть! А поскольку на убитом были высокие ботинки, то их бы пришлось сначала развязать и расшнуровать. «Нет, — покачал головой разведчик, — это сделал человек. И сделал совсем недавно!»