В полночный час

— Ронни! Слава Богу, что вы пришли, — сказал мистер Уэзерби, пожилой мужчина, живший чуть дальше по коридору, торопясь к ней с пушистой рыжей кошкой на руках. — Принглз заболела, и мне нужно сбегать в дежурную ветеринарную лечебницу и приобрести для нее кое-какие лекарства.

Вы не могли бы присмотреть за ней, пока я не вернусь?

Это как раз то, что было нужно Веронике, чтобы отметить окончание ужасного дня, — кошка из преисподней.

Может быть, кто-то свыше пытается ей что-то сказать?

Может, ее отец был прав и ей больше понравилось бы воспитывать детей и вести домашнее хозяйство, чем заниматься своей карьерой?

Кошка жалобно мяукнула, и мистер Уэзерби погладил ее по голове.

— Ну, ну, дорогая. Папа знает, что тебе плохо, но он собирается достать лекарство, и ты поправишься, а пока побудешь с тетей Ронни. — И он с надеждой посмотрел на девушку.

Вероника вздохнула, опустила рядом с дверью свою сумку и протянула руки:

— Хорошо.

— Премного вам благодарен, дорогая, — просиял мистер Уэзерби. — Не пройдет и часа, как я вернусь.

Через пятнадцать минут Вероника села на кровать, поставив себе на колени бутылку шампанского, которую она начала вчера вечером. Ужасные времена взывали к ужасным мерам, и, в конце концов, она была человеком действия. «Нет никакого смысла стонать и охать, просто сделай это». Девушка поднесла бутылку к губам.

Алкоголь обжег ей горло, и она поджала губы. Еще один большой глоток, потом еще один. Третий глоток был уже совсем не таким неприятным, как первый. А с четвертым покалывающее тепло медленно поползло по телу Вероники. Она вздохнула.

— Я очутилась в глубокой… дыре; Принглз. — Девушка погладила больную кошку и сделала еще один глоток шампанского. Вероника, конечно, была человеком действия, но даже такие люди изредка могут позволить себе расслабиться. — Я просто должна все бросить и предоставить Гайдри возможность провалить меня. В любом случае моя жизнь кончена. Я просто не найду способа, как написать эту возмутительную тему.

Возмутительную. Сумасшедшую. Безумную. Да, должно быть, она сошла с ума, когда записывала эту глупую тему. Ведь это был ее почерк. Вероника много раз рассматривала написанное на листке во время своей скучной смены в библиотеке. Трудность была в том, что девушка не могла вспомнить, как она придумала столь абсурдную тему. Вероника хорошо помнила, что, записав свою подходящую, хорошую и здравую тему о детях, она заснула и ей приснился сон…

Так вот оно что! Должно быть, так оно и было. Это произошло в ту ночь, когда ей приснился немного эротический сон… «Ну хорошо, — поправилась она, — очень эротический сон». Каким-то образом Вероника записала то, что чувствовала, на листок бумаги. Она написала эту нелепую тему под влиянием страсти.

Временное сумасшествие. К несчастью, это объяснение не спасет ее от Гайдри. Он переполнен решимостью наказать ее.

— Что же мне делать? — Вероника сделала еще один большой глоток шампанского и икнула. — Мне нужна новая, хорошая работа, основанная на современных и достоверных источниках. Нужен…

Мужчина, более опытный, чем она. Тогда Вероника узнает следующие шаги по пути к сексуальному удовлетворению. Как только это случится, она будет писать очередной параграф.

— Ну почему я? — воскликнула девушка, снова икнув.

Кошка мурлыкала, и Вероника гладила ее рыжий мех. — Я же хороший человек, жертвую Армии спасения на Рождество, ухаживаю за животными, сижу с ужасными близнецами всякий раз, когда меня об этом просит Сюзанна. — Она икнула в третий раз. — Моя дверь всегда открыта для людей. Почему на днях я пропустила ребенка вперед себя в продовольственном магазине, а у него было даже больше покупок, чем у меня? — Девушка еще раз икнула. — Я не заслужила этого. Правда. Принглз?

Кошка согласно вздохнула и положила голову Веронике на колено.

— Я ведь хорошая смартянка. — Девушка облизнула губы и попробовала вновь произнести это слово:

— Са-мари-тян-ка. Да, я именно такая, и подобные вещи со мной просто не должны происходить!

Она наклонилась и пристально посмотрела в блестящие глаза Принглз.

— Что ты об этом думаешь, Принглз? Думаешь, тетя Ронни заслужила все это?

Кошка ударила лапой по ее лицу. Когти расцарапали щеку девушки, и Вероника дернулась.

— Спасибо большое, Принглз. Подождем, пока ты поправишься. Тебе придется идти просить блюдце молока к двери Сюзанны, поскольку я… Ой! — Бутылка шампанского выскользнула у нее из пальцев. Золотистая жидкость разлилась по паркету, а бутылка укатилась под кровать.

Вероника всплеснула руками. — Что еще может случиться?

— Черт возьми, кажется, она там застряла, — пробормотала девушка спустя две минуты, заползая под кровать и потянувшись за бутылкой, но до той оставалось еще несколько футов. — Вот что еще могло случиться.

Кошка, очевидно, обиженная тем, что Вероника согнала ее с колен, спрыгнула на пол. Девушка оглянулась и увидела четыре огненно-рыжие лапы рядом со своими ногами. Принглз нагнула голову, и в темноте заблестели ее зеленые глаза.