В полушаге от любви

возможность у меня в большинстве случаев есть. Отдохнув после обеда в постели

или же на специально предназначенном для этой цели шезлонге, я вновь бываю

бодра, энергична и готова к действию. Благо действовать, учитывая царящую во

дворце обстановку, приходится практически постоянно.

Вот и на этот раз утро вышло нескучным. Около девяти часов я, полностью

одетая, умытая, накрашенная и причёсанная - процессы, на каковые, как и обычно,

ушло совсем немало времени, - прогуливалась по коридорам дворца. Можно было

бы сказать, что к покоям герцога я пришла в силу чистой случайности или

благодаря какому-нибудь особому дару предвидения. Однако в действительности

всё объяснялось куда как проще. После вчерашнего разговора с Мирейей все мои

мысли занимал вопрос о её приданом и способах решения проблемы. Поэтому

совершенно неудивительно, что ноги сами принесли меня к покоям герцога -

человека, который нёс ответственность за всю эту историю.

Ясное дело, сам по себе тот факт, что я увидела у входа в кабинет Кэмерона

Эстли, нисколько меня не удивил. Шокирующим оказалось совсем другое. Граф о

чём-то говорил с лакеем, которого, по-видимому, повстречал, немного не дойдя до

двери. А из кабинета, через приоткрытую щель, на меня умоляюще смотрела Эмма.

Я мысленно выругалась, используя при этом выражения, которые были весьма в

духе Илоны. На то, чтобы разобраться в происходящем, ушло всего несколько

секунд. Всё было ясно, как день. Мирейа вовсе не собиралась отказываться от

своего смелого, а точнее безумного, плана. Раз мы с Илоной не стали поддерживать

её в этом начинании, она просто нашла себе другую помощницу. Эмма, конечно же,

была согласна на всё. Её даже не пришло бы в голову как-то оценивать намерения

своей госпожи. Она просто пошла и сделала то, чего та пожелала. Точнее сказать,

попыталась сделать.

Вот тут-то и была загвоздка. Видимо, она сумела незаметно пробраться в кабинет

герцога. Вполне вероятно, что ей также удалось отыскать печать. Не удивлюсь,

если в данный момент камеристка прячет её в одном из карманов своего платья. Но

тут случилась неприятность: к кабинету подошёл лорд Эстли. Причём, вероятнее

всего, именно туда он и направлялся. Это следовало из позы, в которой он стоял,

разговаривая с лакеем - полуобернувшись к двери. Один раз он даже потянулся к

ручке, но слова лакея заставили его задержаться. Однако ещё немного - и этот

разговор закончится. Лакей - не придворный, так что они точно не переместятся

для беседы в какую-нибудь гостиную. Обсудят все дела, Эстли закончит давать

распоряжения - и каждый пойдёт своей дорогой. А дорога графа явно ведёт

прямиком в кабинет.

Я напряжённо сжала губы. Ещё минута, от силы две - и Эстли застанет Эмму на

месте преступления. Что же делать?

Нет, ради служанки я бы и палец о палец не ударила. Сама виновата: страдает за

собственную глупость. Преданность преданностью, но и голову на плечах тоже

надо иметь, предмет не лишний. Ведь я уверена: Мирейа не принуждала её к

содействию; Эмма действовала сейчас по собственной доброй воле. А преданность

человеку заключается вовсе не в том, чтобы неукоснительно исполнять любое его

пожелание. По моему глубокому убеждению, иногда она заключается в прямо

противоположном. Как раз как в нынешнем случае. Если Эмма сейчас попадётся,

пострадает и Мирейа. И именно это заставило меня вмешаться.

Эх, не хотела я иметь никакого отношения к краже печати и бриллианта. Но,

кажется, мне не судьба остаться в стороне.

Лакей склонился в почтительном поклоне, а затем направился прочь по коридору,

спеша выполнить распоряжения графа. Эстли шагнул к двери; перепуганное лицо

Эммы исчезло из щели, когда она нырнула поглубже в комнату.

- Лорд Кэмерон!

Я бросилась ему навстречу. Эстли выжидательно замер, слегка удивлённый моей

поспешностью. Не давая графу опомниться, я схватила его за обе руки и

взволнованно заглянула в глаза. Одновременно незаметно разворачивая его спиной

к двери кабинета.

- Лорд Кэмерон, вы были абсолютно правы! - эмоционально воскликнула я.

Эстли нахмурился, несколько сбитый с толку моим напором. Впрочем, его ответ

прозвучал весьма уверенно.

- Разумеется, я был прав, - без тени сомнения подтвердил он. - А в чём именно?

Вот ведь самоуверенный наглец! Но вслух я сказала совсем другое:

- Вы были правы насчёт меня. Тогда, на балу. Когда говорили, что я не завожу

любовников, потому что есть один мужчина, к которому я давно и тайно пылаю

страстью.

Слова сыпались из моих уст всё быстрее и быстрее. Один взгляд краем глаза

проинформировал меня о том, что Эмма снова приблизилась к щели и теперь жадно

следит за нашим разговором, готовая использовать первый же удобный случай,

чтобы сбежать. Беда заключалась в том, что из своего нынешнего положения Эстли

всё ещё мог заметить её боковым зрением, если бы она выскочила в коридор.

Поэтому я вцепилась в предплечья графа пуще прежнего, незаметно разворачивая

его ещё немного.

- Я никому не решалась рассказать, кто это, - продолжила тараторить я,

старательно отвлекая внимание Эстли. - Да что там, я даже самой себе не решалась