Герой поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души» Павел Иванович Чичиков – человек неглупый, способный, получивший неплохое образование. Но уже с детских лет жажда наживы поселилась в его душе. Желание разбогатеть бросает его от одной авантюры к другой, от аферы к афере, сталкивает его с самыми разными людьми, в образах которых, как в кривом зеркале, отражаются отвратительные черты, свойственные и самому Чичикову: лень, торгашество, жадность. И наконец, автор сталкивает лицом лицу Чичикова и «прореху на человечестве» Плюшкина, как бы предрекая своему бесчестному и корыстному герою его будущее.
Ведь и Плюшкин не сразу потерял человеческий облик, был он прежде заботливым хозяином огромных богатств, был счастлив в делах и в семье. Но непомерная жадность медленно и верно съедала его душу, уничтожала в нем все человеческое. Она иссушила в нем все чувства, оставив лишь безумное и бессмысленное стремление к накопительству. Он потерял семейные привязанности, превратив себя в подобие человека, кучу ненужного тряпья. «И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!» Герои произведения Н. В. Гоголя нравственно деградировали и превратились в мертвые души, которым уже не воскреснуть.
Герой рассказа А. П. Чехова «Ионыч» – доктор Старцев – поначалу выбирает путь служения людям: он врач в провинциальном городке. Но проходит год за годом, и душевная лень и черствость овладевают им. О прежней влюбленности он уже и не вспоминает, да и о благородном и высоком предназначении тоже забыто. Вместо страдающих живых людей Старцев видит перед собой лишь горы смятых купюр – свои постоянно растущие гонорары. Самое большое счастье для него теперь пересчитывать «мятые бумажки» и покупать доходные дома. Так жажда наживы вытравила в человеке человеческое, превратила его в толстого, бесчувственного языческого бога. Потеря личности завершается потерей имени: доктор Дмитрий Старцев превращается в безликого идола Ионыча.
И Чичиков, и Плюшкин, и Ионыч-Старцев имели в молодости прекрасные задатки, но выбрали для себя губительный путь наживы, забыв о человечности, добре и порядочности. Ложно выбранная цель существования, ошибка на жизненном пути привели их к полной моральной деградации.
Путь. Гринев и Андрей Соколов (А. С. Пушкин «Капитанская дочка», М. А. Шолохов «Судьба человека»)