В преддверии бури (СИ)

Едва не заикаясь, путая слова, номадка потащила меня обратно к площади, подальше от безумной старухи. Я покорно шла за ней, ничего не видя и не понимая. Разум лихорадочно пытался сложить из маленьких кусочков исковерканных слов прорицательницы большую мозаику — и не мог. И это пугало меня всё сильнее.

Веселье из центра деревни явственно переместилось ближе к окраине, к пустующему пока стрельбищу. Именно там должно было состояться главное действо — состязания, после которых загонщики вместе со стадами и заранее подготовленным обозом отправятся на высокогорные луга, а оставшиеся в деревне станут пировать до самой зари, пока не заалеет краешек неба над вершинами гор, и склоны не расцветятся вновь утренним пламенем всех оттенков оранжевого и жёлтого.

— Спешить, — не умолкая, тараторила Тиа, стараясь отвлечь меня от мрачных мыслей. — Скачки закончить, сейчас борьба, а потом главное состязание.

— Расскажи про него, — попросила я.

— Номады соревноваться, кто ловчее — торжественно провозгласила она, важно подняв палец вверх. — Делить на два отряда, бороться за один мешок с камнями. Мешать противникам, помогать свой. Надо дотащить мешок на свой территория. Один отряд всегда возглавлять лучший воин, другой — сам владыка.

— Или его представитель, — догадалась я и едва сдержалась, чтоб не застонать сквозь стиснутые зубы — только встречи с драконьим оборотнем мне сейчас и не хватало.

— Очень, очень интересно, — с совершенно невинным видом закивала Тиа. — Отряд владыка меньше, чтоб сделать равный игра. Сиа Владиус тоже будет с меньший отряд.

— Почему? Он же не владыка?

— Он сын владыка, а значит, одинаково, — без малейшего сомнения заявила Тиа.

— Ладно, пойдём, — прервала её размышления я, через силу заставила себя улыбнуться. — А то лучшие места разберут, и мы с тобой за чужими спинами ничего не увидим.

— Да, да, — обрадовалась она и потащила меня к стрельбищу.

Там уже собралась приличная толпа, номады, кто с кружками, а кто в обнимку с полными хмельного кувшинами, сидели на земле, ходили вокруг, спотыкаясь о сидящих, хлопали друг друга по плечам и даже делали немудрёные ставки, закладывая на победу кто что мог. Повсюду на крепких деревянных треногах стояли ароматно пахнущие подносы с мясом, каждый желающий мог подойти и отрезать лежащим подле ножом кусок, какой захочет. Сновали вокруг ребятишки: те, что постарше, вовсю копировали поведением взрослых, разве что хмельного не пили, за младшими присматривали воспитатели, не давая подходить к стрельбищу слишком близко.

По самому полю, тщательно выровненному, среди хаотично разбросанных мишеней, имитирующих препятствия, со свистом и гиканьем носились те же всадники, что днём устраивали скачки вокруг деревни. Только теперь они явно разделились на две команды и, в ожидании начала игры, просто развлекались, демонстрируя мастерство вольтижировки, чтоб привлечь как можно больше болельщиков на свою сторону.

— Чего они ждут? — перекрикивая гомон разгорячённой толпы, спросила я, склонившись к самому уху невысокой Тии.

Номадка открыла было рот, чтоб ответить, но тут незаметный среди множества людей распорядитель решил, что пора начинать, поднёс к губам рог, и окрестности огласил громогласный рёв.

Толпа притихла, всадники поскакали к своим, занимая противоположные стороны поля, а откуда-то уже тащили плотно набитый камнями мешок — такой не то что отобрать, поднять в одиночку не получится. Его бросили в центр поля, как раз там, где мишени-препятствия стояли особенно густо.

Отряд, выстроившийся в линию на дальней стороне поля, явно был меньше — семеро номадов против десяти, замерших в паре шагов от ближнего края. Я вглядывалась в лица всадников, пытаясь найти Влада, но игроки, будто нарочно, выглядели совершенно одинаково: традиционная одежда, ритуальные разводы голубой и зелёной краски на лбах и щеках, огромные меховые шапки, скрывающие волосы.

— Один отряд зелёный, второй синий, — подсказала Тиа и несколько раз провела пальцами по лицу, показывая, о чём говорит. — Вооружиться тупыми стрелами и саблями, иногда раниться, но слабо. Состязание для сильных только.

Я поёжилась, представив себе, как вся эта увешанная оружием (пусть и тупым) толпа на разгорячённых дневной скачкой конях бросится друг на друга, как полетят из седел под лошадиные копыта самые неудачливые, как вскинутся сабли, обрушиваясь на головы соперников…

— Одежда и шапка толстый, — точно прочитав мои мысли, успокаивающе улыбнулась Тиа. — Много слоёв. Так нарочно для состязания. Никто не умирать и не раниться сильно. Гостия не нужно беспокоиться. Номады опытный боец и всадник, царапина ничего не значить. Иначе номады давно быть завоёваны другими.

Я нахмурилась — слова Тии не особо успокоили.

— А упавшие? Неужели номады настолько хорошо держатся в седле, что их нельзя выбить?

— Выбить запрещено, — замахала руками номадка. — Сразу проиграть, если выбить. Иногда падать от удара или случайно, тогда игра продолжается, но топтать тоже запрещено.