В преддверии бури (СИ)

Со стороны деревни послышался топот сотен копыт, щелчки кнутов и уже знакомый заливистый свист — начался перегон скота. Я обернулась и невольно порадовалась, что вовремя сошла к реке — по дороге катился вал. Пылевое облако, в котором то и дело мелькали то копыта, то рога, то хвосты, то гривы, а то и, изредка, хлысты, стремительно приближалось, мыча, блея, свистя и сопя сотнями разнообразных голосов; шум стоял такой, что пришлось зажать уши. Земля тряслась, тревожно дрожала и подпрыгивала усыпавшая берег галька, покачивались неуверенно камни и валуны покрупнее. Вихрь пыли, поднятой животными, нёсся вперёд, оставляя за собой вытоптанную до каменной твёрдости, полностью лишившуюся растительности полосу шириной с пару мощёных имперских трактов, никогда не отличавшихся узостью. Поравнявшись с мельницей, он обдал меня мелкой сухой крошкой, будто моросью, и помчался дальше, к невидимым отсюда заливным высокогорным лугам. Дождавшись, пока земля успокоится, я снова повернулась к скалам — оттуда уже слышался шум водопада, дающего начало реке.

Берег стал ощутимо забирать вверх, среди набросанных у самой каменной стены мшистых валунов (многие в высоту достигали и двух, и трёх человеческих ростов), мелькнула бурлящая и клубящаяся поверхность низвергающегося сверху потока, окружённая мелкой водной моросью. В последнем свете сумерек, стремительно уступивших место ночной темноте, я успела разглядеть несколько камней, перегородившись реку аккурат вровень с рядом тех огромных валунов, что прятали водопад. Запруда? Интересно, кому потребовалось её устраивать?

На небосклон высыпали первые льдинки звёзд, каких никогда не увидеть на равнине, замерцали в их свете, будто посеребрённые, снежные шапки Полуночных гор. Долина же, наоборот, погрузилась в темноту. Ничего не видя перед собой, осторожничая и нащупывая мыском сапога дорогу среди скользких и подвижных валунов, я пробралась к водопаду и оказалась вдруг на абсолютно ровной каменной площадке. Сделала шаг, другой, ориентируясь исключительно по шуму воды, и, споткнувшись о невидимое препятствие, рухнула навзничь, расцарапав ладони и больно ударившись коленкой. Рядом загремело что-то железное, звонко задребезжало разбившееся стекло.

— Проклятые карги! — взвыла я, и, перевернувшись, ухватилась за ушибленное место — боль была точно от удара кочергой. — Да что же это было-то?

— Фонарь, — донеслось сквозь шум водопада. — Думаю, он недалеко укатился. Можешь зажечь.

Я вздрогнула от неожиданности, прекратив причитать и баюкать коленку.

— Но лучше погоди немного, я выйду из воды и оденусь.

Я беззвучно выругалась. Ушлая номадка так и не отступилась от попыток свести меня с Владом. Её категорически не устраивало, что мы держимся как можно дальше друг от друга, и, когда стало понятно, что действовать в лоб не получится, она решилась на хитрость. А я купилась на неё, точно малое дитя. От досады на глазах выступили слёзы — я отвернулась и украдкой вытерла их, надеясь, что драконий оборотень не способен видеть в темноте подобно кошкам. Стянула сапог, задрала штанину, на ощупь пытаясь определить, сильно ли пострадало колено. И чуть было не разревелась вновь, обнаружив стремительно увеличивающуюся опухоль.

— Зажигай, — сказал Влад из темноты.

Я щёлкнула пальцами, не особо раздумывая, куда именно улетел упомянутый фонарь, так некстати попавшийся мне под ноги — огонь сам найдёт цель, стоит только захотеть. Окрестности тут же озарились тёплым светом, умноженным заточенными в железный корпус стёклами.

— Покажи, — хмуро и коротко скомандовал оборотень, опускаясь передо мной на пятки, коснулся колена своими горячими ладонями.

— Заживёт, — упрямо запротестовала я, украдкой разглядывая его покрытый каплями воды торс. И понадеялась, что он не заметит написанного на моем лице изумления, которое я даже не пыталась скрыть.

Всё его тело причудливой паутиной покрывали шрамы: застарелые и не очень, тонкие и аккуратные, будто нити, и широкие, уродливо-рваные. Целый арсенал, как сказал бы мастер Геон, увидь он сейчас Влада. Я же могла только предполагать, где и когда он успел весь этот «арсенал» получить. Поверх всего этого великолепия красовались две совсем свежих отметины: красная, местами сочащаяся кровью полоса лопнувшей кожи на плече и длинный фиолетово-чёрный след поперёк спины.

— Заживёт, — согласился он. — Встать сможешь?

Я кивнула, поднимаясь — и чуть не рухнула обратно на камни, застонав от боли. Выругавшись, Влад подхватил меня на руки и понёс к запруде.

— Пусти, — потребовала я, растерявшись от такой бесцеремонности, но он и бровью не повёл.

— Сиди тут, — он заставил меня опустить ногу в ледяную воду, и сам уселся рядом, отвернувшись.

— Долго сидеть? — понимая, что спорить бесполезно, уныло поинтересовалась я — нога ниже колена почти сразу занемела, перестав ощущать всё, кроме, собственно, холода.

— Пока отёк не спадёт, — он отрешённо пожал плечами. — Как ты меня нашла?