В Пустошах

— Идем, здесь есть сухая тропа, — и, хромая, зашагал в сторону пустыря.

За ним, время от времени поджимая покалеченную заднюю лапу, затрусил Альба. Следом двинулась Тая, стараясь, чтобы на ее лице не был заметен суеверный страх, который она испытывала перед Пустошами. Не столько перед гибельными топями, сколько перед тем неведомым ужасом, что обитал там. В пансионе Тая не раз слышала страшные байки о Пустошах, которые младшие сестры рассказывали друг дружке, чтобы попугаться в темноте. Страшилки явно были здорово приукрашены, но даже Нирина соглашалась с тем, что Пустоши гиблое и опасное место, а уж матери-настоятельнице можно было верить.

Под ногами оказалась твердая широкая тропа, больше похожая на заброшенный торговый тракт, хотя с первого и даже со второго взгляда обнаружить ее было непросто: тропа начиналась в двух десятках шагов от края топей, и все расстояние до нее было покрыто моховыми кочками и зарослями густой невысокой травы. Да и сама она заросла кудрявой болотной травкой, под которой едва угадывались каменные плиты.

Оба оборотня шли позади на полусогнутых лапах, в любой момент готовые бежать или драться. Но драться пока что было не с кем, да и бежать не от кого, однако, Тае было очень неуютно. Они словно двигались через пустошь под чьим-то пристальным взглядом, и ни спрятаться, ни укрыться от него было негде. Вдобавок снова поднялся шкодливый ветерок, пахнувший чем-то сладким и горячим. Такой неуместный среди затхлых запахов болот. Или это болота были неуместными здесь, рядом с добротной дорогой? Словно какие-то гиганты гуляли по ней и случайно расплескали вокруг помои, а прибраться за собой позабыли.

Тревога вцепилась в сердце ледяными клещами, и с каждым шагом в сторону пустыря они сжимались все сильнее. Тая догнала хромающего Вита и тихонько спросила:

— Вит, как далеко тянется эта дорога? Ты точно знаешь, куда идешь?

— Я — нет, — парнишка дернул головой, — но твой зубастый дружок, кажется, уверен в себе. Вон, как скачет на трех лапах. Мне бы так с раненой ногой. — Вит недоверчиво покосился на спутницу, — Только это ведь тебе в Пустоши надо было, тебе и виднее должно быть, куда тут идти. Но идти по дороге, в любом случае лучше, чем по болотным кочкам прыгать. Куда-нибудь она нас выведет.

— Ага, куда-нибудь наверняка, — Тая пробормотала себе под нос и подошла к краю болотного тракта.

— Не ходи туда, — в голосе Вита прозвучал почти суеверный страх.

Не обращая внимания на его предостережения, Тая шла по самой границе, отделяющей надежную тропу от зыбких топей.

— Как будто не такие они и страшные, эти топи, как молва твердит, — проговорила задумчиво, вглядываясь в унылое пространство вдали. — Подумаешь, травка да кочки. Только ветер тут странный.

Перевела взгляд издали себе под ноги. Среди серо-зеленой болотной ряски виднелись полыньи, заполненные черной водой. Словно провалы в Бездну. Без дна…

— Интересно, глубоко там? — Тая вытянула шею, пытаясь оценить глубину болота.

— Да, разве ж так увидишь? — паренек взволнованно следил за спутницей. — Ты б не совалась туда. Волчонок твой, то есть, Альба, тоже вон беспокоится…

Словно в подтверждение его словам, Альба вцепился зубами в подол Таиного платья и принялся с совершенно не щенячьей силой оттаскивать ее от опасного края, чем еще больше разбередил ее любопытство. Девушка досадливо рванула подол из его зубов, едва не оставив в них клок ткани, и склонилась над болотом.

Болото манило Таю. Оно скрывало какую-то большую страшную тайну, и стоило лишь чуть внимательнее приглядеться к его глубине, чтобы раскрыть ее.

На краю поля зрения Тае почудилось движение. Но вместо того, чтобы отпрянуть от болотной глади, девушка еще сильнее подалась в сторону топей. И увидела…

Под слоем ряски, в черной воде, на глубине кто-то был… Люди или те, кто когда-то был людьми. Пока не умерли. Под поверхностью воды лежали мертвые тела, словно Тая шла над огромной братской могилой. Словно бы вода покрыла поле давней сечи, спрятав в недрах болота ее чудовищные следы.

Таю зазнобило, хоть на болотах было тепло. И снова она заметила стремительное движение где-то в глубине. Девушка дернула головой, пытаясь отыскать взглядом того живого, кто мог копошиться среди мертвых.

— Тая… — голос Вита показался каким-то далеким и чужим.

И в этот момент она увидела, как одно из тел дернулось, и из-под него вырвался огромный пузырь болотного газа. Девушка вздрогнула, но тут же укорила себя за пугливость.

И тут мертвец открыл глаза. И пошевелился. Время, словно замедлившись, отсчитывало удары сердца. Труп тянул свою истлевшую руку к Тае, словно прося помощи. Он поднимал ее все выше. Вот, она коснулась черной глади воды, вот над поверхностью показались серо-коричневые гнилые пальцы…

Миг, они сомкнулись на Таиной лодыжке и с нечеловеческой силой потащили ее вглубь болота.

Глава 7. Глубже