В пути

Казалось, в дороге на девушку обрушились практически все сочетания ужасных звуков, запахов и прочих ощущений, а для полноты картины не хватало разве что сна в обнимку с дохлой коровой. Но куда гаже была святая уверенность в коварно поджидающей за углом беде, достойной потягаться с пережитым пленом.

— Эта… — Неуверенно окликнул недавнюю нанимательницу один из матросов, едва та ступила на берег. — А у меня дочка колдунить хочет. Как научить-то ее?

— Обратись к магам, дежурящим у врат на правом берегу. Если твоя дочь имеет дар, они расскажут, как ей попасть на Скрытые Острова и стать неофитом.

— Одной? — Удивился рыбак. — Малая еще, девять годиков только. Не пущу одну!

— В таком случае приготовься раскошелиться. — Жестко произнесла Линнет и, не дожидаясь ответа, направилась к отцовскому замку.

Пост у деревенских ворот оказался совершенно пуст. Не обнаружилось бдительной стражи и на безлюдных улицах. Можно было даже подумать, что селение вымерло, или жители внезапно отлучились по особо важным делам, но из-за обгорелых зданий доносился приглушенный гул голосов. Скопищный шум, как любила брюзжать Эриберта, поражаясь умению черни грохотать на всю округу, едва встретившись хотя бы впятером.

Обгорелых зданий?

Мысль разорвала сознание резче выпущенного из пращи булыжника. Почерневшие стены домов, обновленный частокол, выжженные кусты говорили лишь об одном — Цаплин Холм пережил жуткий пожар. Впрочем, пусть и уступающий предшественнику, но вполне приличный забор также означал, что поселок выдержал удар и начал восстанавливаться. Но почему городишко опустел посреди рабочего дня?

Не в силах удержать себя в руках Лина побежала к крепостной стене. Ее трясло от нахлынувшего ужаса, кровь закипала в венах, в голове стучало громче волн, разбивающихся о скалы. К моменту появления впереди людей, девушка порядком взмокла. Не пытаясь скрывать чувств, она рванула сквозь толпу, расталкивая местных, и остановилась лишь добравшись до сердца сборища — огромного костра, в глубине которого угадывалось очертание человеческого тела. В паре метров от огня стояли незнакомый мужчина и придворный маг Дион, с видимыми усилиями держащийся на ногах, опираясь на спинку стоящего перед ним стула.

— Сядь, — донеслось до дочери графа, — ты уже отдал долг почтения. Продолжишь упрямится — отдашь остатки здоровья.

Неуверенно кивнув, волшебник заторможенно обошел совершенно неуместный здесь предмет мебели. Схватившись за руку мужчины, он аккуратно опустился и, достав из кармана основательно помятый платок, уткнулся в него, разродившись тяжелым кашлем.

На негнущихся ногах приблизившись к старику, ведьма замерла в шаге от чародея.

— Кто? — Прошептала она, едва заставив голосовые связки произвести различимые звуки, но колдуну оказалось достаточно и этого.

— Линнет.

Будто сбросив вековую дремоту, дед вцепился в мокрую от пота ладонь. Хватая ртом воздух, он пытался объяснить ситуацию, но лишь пучил глаза.

— Кто? — Повторила девушка чуть громче, и в этот раз ей ответили:

— Тут нашел покой лорд Касиан Валадэр, граф Цаплиного Холма и законный владыка этих земель.

— Касиан? Граф?

Рухнув на землю, Лина попыталась спрятаться в собственных ладонях, но спасения не оказалось даже там. Вредный, грубый и вечно зазнававшийся брат погиб. Погиб как граф, а значит до него умерли отец и Ариан. И, скорее всего, дядя Морган, иначе он бы обязательно присутствовал на похоронах.

Последний кусочек мозаики занял законное место.

— Ты ведь знал… — Забормотала Лина. — С первого дня знал… Носил их лица, но ничего не говорил… А я как идиотка считала, ты принимаешь облик знакомых, чтоб проще общаться…

— Что уставились, уроды? — Раздалось сверху. — По рожам захотели?

Кто-то сильный рывком поставил ее на ноги и, не встретив сопротивления, повел к крепости, но не дойдя до входной двери потащил вбок к коновязи. На юге Велии не насчитывалось ни одной лошади, но один из предков нынешней королевы многие годы назад издал указ, требующий у стен каждого замка в стране создать все условия, дабы гонцы его величества имели возможность ставить скакунов отдельно от прочего скота. И хотя в некоторых регионах указ казался абсолютно лишенным смысла, он неукоснительно соблюдался.

— Дыхание задержи. — Бросил сопровождающий и, не проявляя и грамма тактичности, окунул впавшую в истерику леди в поилку.

— Да как ты вообще смеешь?! — Попыталась возмутиться та, едва мужчина позволил сделать глоток воздуха, но спустя мгновение голова девушки вновь оказалась под водой.

— Полегчало? — Поинтересовался грубиян.

— Да. — Честно признала Линнет. Сверкнув глазами, она со всей силы отвесила незнакомцу пощечину и, едва ладонь коснулась его лица, наконец узнала давно изгнанного кузена.

— Вот и славно. — Кивнул Блэйтан, потирая красную щеку. — Отдадим последние почести. Разговоры потом.

***