В пути

— Я бы отобрал десяток крепких парней, разделил на две группы и отправил резать вудвосов. Наши знают лес не хуже этих тварей и наверняка смогут подстрелить пару-тройку. — Предложил воин после короткого раздумья. — Для надежности можно смазать стрелы какой-нибудь дрянью, выскакивать из кустов, давать залп и тут же сматывать удочки. Минимум опасности, максимум трупов.

— Ты игнорируешь вероятную разумность наших лохматых друзей. Что если они научатся ипользовать яды? Представь, какие возможностями откроются перед ними…

— В таком случае, — развел руками капитан стражи, — хороших вариантов нет в принципе. Сидеть за стенами глупо, а искать стойбище — все равно что ловить парящую в небе ласточку. Даже углубись разведчики достаточно далеко и наткнись на лагерь, им потребуется вернуться живыми, иначе основные силы не узнают, куда бить.

— Представь, что точно знаешь маршрут ласточки, включая время и место ее появления.

Вскочив на ноги, Ирвин опрокинул стул назад, но не заметил случившегося. Уставившись на владыку Цаплиного Холма, он непонимающе выпучил глаза и задал единственный, занимающий все доступные уголки сознания, вопрос:

— Как, милорд?

Усмехнувшийся граф открыл было рот, но не успел произнести ни слова. Игнорируя сословные предрассудки и привила приличия, в комнату, выбивая дверь плечом, влетел взмыленный ополченец.

— Драккар! — Завопил он, жадно заглатывая воздух. — По Велье поднимается драккар!

Жестом приказав подчиненному замолчать, лорд Морган повернулся к рыцарю и вымученно произнес:

— Накликал.

***

Легкий кораблик причалил к песчаному берегу, норны неспешно покидали палубу, а ждущего их у селения сира Ирвина не отпускал безумный вопрос: почему сопровождающие солдаты называют несчастное корыто драккаром? Украшенные резными носами драккары по слухам несли под сотню человек, суденышко же дикарей едва ли вмещало пять десятков.

— Нападут… — Прошептал кто-то за спиной, и обернувшийся рыцарь обнаружил позади лопоухого шкета лет пятнадцати или чуть младше. Тощий, нескладный, успевший вытянуться вверх, но не раздавшийся в плечах, мальчишка чем-то походил на Цаплин Холм: каменное основание, позволяющее в перспективе превратиться в настоящую цитадель, смешные деревянные надстройки и полные ужасов леса, окружившие замок кольцом хмурых деревьев.

— Малой, у тебя глаз острый, — приказал капитан, — сколько их? Сбегай, доложи графу.

— Так он же наверняка знает, сколько уплывало с леди… — Забормотал парень, но, наткнувшись на не терпящий возражений взгляд, наскоро пересчитал северян и со всех ног бросился к крепости.

— Вы слишком добры к людям, сеньор, — вздохнул стоящий поблизости Кот, — когда-нибудь это вас погубит.

— А ты слишком много паясничаешь не к месту…

Ответив нелепым шутовским поклоном, эгериец широко улыбнулся и нарочито медленно переместил руку на рукоять меча. Веселье кончилось, предстоял бой.

— Что вы планируете делать, друг мой? — Поинтересовался Рамон, с нежностью поглаживая ладонью гарду. — Подпустите поближе и прикажешь лучникам спустить тетиву?

Нервно дернув головой, Ирвин закусил губу, ища выход из сложившейся ситуации. Мысль мирно договориться с северянами о расторжении контракта он отбросил, едва та робко попыталась пролезть в голову. Дикари не прощали смерть соплеменников и не сомневались в них. Клан был для наймитов не пустым словом, а верность боевому братству давала фору любому рыцарскому ордену. Вернувшиеся ни за что бы не поверили в сказки о покинувших крепость в неизвестном направлении собратьях. Особенно покинувших пешком.

Росчерк пера и увесистый мешок золота лишь усугубили бы проблему, а там, где искусство дипломатии давало сбои, люди давно и успешно переходили на язык войны. Град стрел в приближающихся наемников, отделенных от ополченцев пусть невысоким, но все-таки частоколом, короткая рукопашная с чудом уцелевшими под смертельным дождем, добивание… К сожалению, у замечательного плана наличествовал один серьезный минус — боевое наречие норны учили с детства.

Когда-то давно еще в бытность оруженосцем, рыцарю приходилось видеть, как едва насчитывающий двести человек строй тяжеловооруженных хускарлов за считанные минуты сломили сопротивление полутысячи восставших крестьян. Несущаяся вперед толпа оборванцев разбилась о хирд точно морские волны о каменный берег, и спустя несчастную минуту чернь думала лишь о том, как спасти собственную шкуру, разбегаясь по округе, точно белки. Стычка с обученными, опытными, отлично экипированными, любящими ремесло и не боящимися смерти мясниками оказалась для бунтовщиком чрезмерным испытанием…

Ирвин не рвался вновь стать свидетелем бойни. Конечно, деревянные стены обеспечивали значительный перевес, но не избавляли от риска потерять десяток-другой солдат, если что-то пойдет не так. Капитану не хотелось скидывать порубленные тела подчиненных в общую могилу, вырытую на границе погоста.

К сожалению, единственное приемлемое решение могло запросто загнать в сырую землю его самого.