В пути

Время на поиск идеального выхода таяло на глазах, и, проведя тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу, Ирвин тихо пробормотал:

— Троллевы яйца… Я планирую суицид…

— Смело и неожиданно. Не каждый кабальеро сам полезет в петлю, и лишь единицы объяснят мотивы. Надеюсь, друг мой, вы из последних?

Приподняв бровь, Кот выдавил тяжелую усмешку, пытаясь угадать мысли командира, но тот лишь виновато вздохнул:

— Я тоже надеюсь…

Знаком приказав открыть ворота, рыцарь покинул селение, мысленно прощаясь с жизнью.

— Затворите за мной, бараны. — Бросил он через плечо. — И приготовьтесь к обороне… если…

Не обращая внимания на оханья суетящейся черни и тихо переругивающихся за спиной сира Фергуса и сира Рамона, Ирвин неторопливо направился к демонстрирующим недюжинное спокойствие северянам. Остановившись в двух полетах стрелы от полисада, дикари степенно переговаривались, игнорируя ощетинившихся десятками стрел ополченцев, усталость после короткого похода и прочие неурядицы. Возможно, так и стоило жить, наслаждаясь каждой минутой и не задумываясь о будущем, но капитан стражи не мог позволить себе подобной роскоши. Его сковывали обеты, воля сюзерена, но сильнее прочего — страх. Страх запятнать имя человека, взявшего под крыло осиротевшего в схватке с бандитами мальчишку; страх совершить ошибку, сделать что-то не так, а после осознавать невозможность исправиться. До конца дней.

— Дом ведьма — член из камень. — Вместо приветствия заявил гладко выбритый норн, способный сносно разговаривать на велийском. К сожалению, столкновение с развитой культурой не изменяло звериного образа мыслей.

— Дом ведьма? — Не понял рыцарь. — Врата, куда вы везли леди Линнет? Там обучают не только женщин…

— Ведьма! — Уверенно заявил северянин, хмуря брови. — Ведьма только бабий дело. Муж не колдовает! А баба любит члены и строит из камень!

— Наш придворный маг — не женщина. — Усмехнулся капитан, ища безумную логику в словах врага. Насколько он знал, ни в одной части света магический дар не зависел от пола, а значит среди островитян наверняка попадались волшебники.

— Страшный старый баба. — Махнул рукой наемник. Кивнув в сторону частокола он встретился взглядом с собеседником:

— Почему вы на стена? Почему мы не на стена?

— Вот мы и перешли к сути…

Не отводя глаз, воин набрал полную грудь воздуха:

— Ваши собратья убили лорда. Убили его детей. Попытались убить его брата…

— Попытается убит? — Рявкнул северянин. Шагнув вперед, он уперся лбом в лоб рыцаря и гулко прорычал. — Черв, мы не предавает ярл! Никогда!

— Допускаю, что их обманули… — Немного помедлив ответил сир Ирвин. Старательно изображая спокойствие и уверенность, он демонстративно скрестил руки на груди, обозначив преимущество. — Возможно, кто-то одурманил их. Или околдовал. Но что это меняет? Ваши люди все равно повернули клинки против нас.

— Где браты? — Зарычал здоровяк.

— Мертвы.

— Земля?

— Да.

— Копает. — Велел норн тоном не терпящим возражений. — Огонь. Вода. Воин не лежит земля. Земля — дом Крейк.

— Хорошо, мы сожжем тела. — Согласился Ирвин. Он слышал поверье о чудовищном драконе, обитающем во тьме глубоких пещер, тянущихся к самому сердцу земли, но понятия не имел, какое место тот занимает в пантеоне островных жителей. Видимо, не самое почитаемое. Как иначе стоило объяснять нежелание хоронить покойников во владениях твари?

— Мы сожжем их, но…

— Но платит кровь. — Буднично заявил северянин. — Кровь не платит золото. Кровь не платит железо. Кровь платит кровь.

— Круг щитов… — Прошептал капитан и, поймав удивление в глазах наемника, повторил несколько громче:

— Я хочу решить все в круге щитов! С любым из вас. Завтра на рассвете.

Оскалившись, норн ткнул вниз пальцем, очевидно требуя ждать. Несколько чудовищно долгих минут он объяснялся с сослуживцами, энергично жестикулируя, порыкивая, порой толкая кого-то в грудь и откровенно скалясь. Очевидно, совещание шло со скрипом, и спорящие никак не могли прийти к общему мнению, но в тот момент, когда Ирвин уже собирался окликнуть “предателей”, их выбритый лидер повернулся к рыцарю.

— Рассвет. — Коротко бросил он.

Неспешной цепочкой наемники поползли к драккару.

***

— Каковы шансы? — Холодным тоном поинтересовался граф, вертя в руках бокал.

Последние дни он редко расставался со спиртным. Соблюдая меру, оставаясь абсолютно трезвым и собранным, но вызывая определенные опасения у подданных, помнящих его вечно пьяного предшественника, тюленя на троне.

— Полагаю, больше моих найти достойное оружие… — Вздохнул сир Рамон, лениво ворочая пылающие в камине поленья новым мечом. Неспешные движения сопровождались выражением лица, подходящим не опытному воину или хотя бы нерадивому слуге, сломавшем любимую кочергу, а землепашцу, по локоть засунувшему обе руки в гору свежего коровьего навоза.

— Четыре из десяти. — Поправился эгериец, поймав злобный взгляд лорда Моргана. — Он неплохо обращается с клинком, пожалуй… Но…

— Но?