В пылающем небе

Через некоторое время в землянку вошли два незнакомых летчика. Все поднялись со своих мест. Оба незнакомца были молоды, их раскрасневшиеся в полете лица пылали. Один из них – красивый, с черными усами, показался мне знакомым, чем-то вроде похож на Михаила Кузнецова.

Но Михаил никогда не носил усов. Нет, это не он… Или он? А летчик с черными усами направился прямо ко мне.

– Здоров, Кузьма! Ты что, чертяка, не узнаешь?

– Миша… друг! Здоров!

Мы крепко обнялись под общие радостные возгласы. И пошли воспоминания. Много воды утекло с той поры, как Михаил Кузнецов в одном из воздушных боев был тяжело ранен и отправлен в госпиталь. Я ничего не знал о его дальнейшей судьбе. И вот он здесь, рядом со мной! Летчиков-однополчан, с которыми Михаил воевал, уже почти никого нет, теперь одна молодежь. И после обычных расспросов я представил товарищам старого друга.

– А это мой штурман, – представил он своего товарища.

Мы уселись на сбитых из досок нарах, покрытых соломой. Мне все еще не верилось, что рядом со мной Миша Кузнецов.

…После госпиталя он снова ушел на фронт. И не куда-нибудь, а на самый передний край. На штурмовике летал над Курской дугой. В одном из очередных вылетов Михаила снова сбили. И снова ранение. Госпиталь. А после выздоровления с болью пришлось расстаться с любимым «ильюшей». Но мог ли он вообще расстаться с небом? Это было не в его характере. Летать на чем угодно, на любом самолете, но только летать.

Ему предложили, на первый взгляд, не боевую, но в то же время очень ответственную работу: летать с командующим Войска Польского. Михаил считал для себя священным долгом выполнение любого задания, которое перед ним ставится партией. И он перешел на По-2.

Как-то Кузнецов прочитал очередную сводку Совинформбюро, в которой упоминалась наша часть. Судя по району боевых действий, родной полк находился где-то недалеко. Пять раз приземлялся Кузнецов на разных аэродромах и вот, наконец, нашел сто третий. Незаметно промчалось время.

Метель не унималась. Когда Кузнецов запустил мотор, я залез на плоскость самолета и еще раз крепко пожал руку другу.

Взлет – и самолет скрылся в серой мгле. Я остался один. Порывы ветра бросали в лицо колючий снег, но я не чувствовал этого, еще долго стоял и смотрел туда, где скрылся самолет Миши Кузнецова.

Сведут ли еще когда-нибудь нас вместе пути-дороги? Война… Как беспощадно повернула ты судьбы людские…

* * *

В районе населенных пунктов Красносельц, Равы, Лесне противник, сосредоточив большое количество танков и штурмовых орудий, бросался в ожесточенные контратаки против наших наступающих частей, стремясь задержать их продвижение и свести на нет первоначальный успех. Наши наземные части требовали помощи штурмовиков.

Наконец метель утихла. Но сильная поземка сковывала действия штурмовиков. Даже во время сбора аэродрома уже не видно. Сквозь круговерть стелющейся под нами метели с большим трудом просматривались населенные пункты. В районе цели погода несколько улучшилась, и мы увидели, что из центра Красносельц по расположению наших войск ведет интенсивный огонь батарея полевых орудий. Пикируем одновременно всей четверкой. Сбрасываем бомбы. По этой же цели бьет и четверка Корсунского, а станция наведения уже дает новую цель.

– Бейте танки в роще, что севернее вас…

Заходим на рощу. Здесь большое скопление танков и бронетранспортеров. На нас обрушился сильный зенитный огонь. С резкой потерей высоты уходим из-под обстрела, одновременно штурмуя «эрэсами» вражеские танки, и хорошо видим, как один из них загорелся. Последнюю атаку сопровождает голос наземной радиостанции наведения:

– Молодцы, идите домой…

Значит, неплохо поработали… но ликовать было рано. Вечерело, погода ухудшалась – поземка переходила в метель. В этой мгле, которая становилась все гуще, надо найти своих, село Земаки. А их и в хорошую-то погоду разыскать трудно. Включаю радиополукомпас и полностью доверяюсь показаниям приборов. Под нами Земаки. На небольшой высоте прохожу над черным полотнищем – посадочным «Т». Уже сгущались сумерки, когда сел последний, восьмой самолет.

На следующий день погода улучшилась.

Фашисты предпринимали ожесточенные контратаки при поддержке танков и штурмовых орудий и на участке Красносельц – Кшижево несколько потеснили наши части. В этот день штурмовики всей дивизии работали без передышки. Были приложены все силы, чтобы оказать помощь войскам 3-й армии. Зимний день очень короток, но летчики умудрялись делать по нескольку вылетов.

На уничтожение контратакующих танков мне пришлось трижды водить первую эскадрилью. Последнюю посадку совершали уже в сумерках.

В течение 16–18 января в этом районе наши войска отбили все контратаки противника и прорвали его оборону. В прорыв был введен 3-й гвардейский кавалерийский корпус. Овладев опорным пунктом Яново, он пересек южную границу Восточной Пруссии и продолжал наступление на Алленштейн.

Это было в 11 часов 13 минут